El ornitorrinco adulto mide 40-50 cm de largo, la hembra pesa entre 700-1600 g y el macho entre 1000-2400 g.
El ornitorrinco vive en las orillas de ríos y arroyos. Pasa la mayor parte del tiempo en el agua. Su pelaje tiene aceites para mantener su cuerpo caliente en agua fría. Cuando nada en el agua, cierra los ojos y depende de señales eléctricas y de un pico sensible al tacto para buscar comida en el fondo del lecho del río. Se alimenta de moluscos y pequeños peces y camarones.
El ornitorrinco se reproduce en largos túneles excavados a lo largo de sus orillas. Puede poner hasta tres huevos a la vez. Después de seis meses, el ornitorrinco aprenderá a vivir de forma independiente y a buscar comida en el fondo del lecho del río.
En Australia existe un extraño mamífero: el ornitorrinco. La razón por la que es extraño es que realmente no hay ningún animal en la tierra que se parezca al ornitorrinco, y ningún animal ha causado tantas controversias académicas como el ornitorrinco.
Hace más de cien años, los científicos no creían que el ornitorrinco existiera porque tenía un aspecto realmente extraño, como reptiles, mamíferos y aves. El ornitorrinco suele salir de sus agujeros cerca del río al amanecer o al anochecer. Su pico plano parece el de un pato. Pero la diferencia es que el pico del ornitorrinco tiene nervios que transmiten el tacto, se puede doblar y es sensible a las vibraciones, a diferencia del pico de los pájaros, que tienen cuernos duros. Sus pequeños ojos brillantes están elevados por encima de su cabeza, por lo que puede ver claramente la orilla del río y explorar el cielo. Dos surcos que conectan los ojos y se extienden hacia atrás son sus orejas. El ornitorrinco no tiene orejeras, lo que le ayuda a adaptarse a la vida en el agua. El cuerpo graso del ornitorrinco está cubierto por una capa de pelo denso y brillante de color marrón, que no es permeable cuando entra al agua y no se moja cuando sale del agua. La gran cola en la parte posterior de su cuerpo es plana y poderosa, y actúa como timón para ayudarlo a sumergirse rápidamente. Las extremidades del ornitorrinco son cortas y gruesas, y los dedos de los pies están palmeados, especialmente las extremidades anteriores. Cuando está en tierra, cierra sus redes. Y una vez que entre al agua, abrirá sus gruesas redes, como varios remos grandes. El ornitorrinco macho también tiene espolones venenosos curvos en sus patas traseras, que son similares a los colmillos de serpientes venenosas y contienen veneno mortal.
Cuando el ornitorrinco caza, suele cerrar los ojos, se lanza rápidamente al río, frota el barro hacia delante y confía en su afilada boca para encontrar comida. Después de uno o dos minutos, sus mejillas se llenarán de comida. En este momento, el ornitorrinco saldrá a la superficie, abrirá los ojos y disfrutará con avidez de la deliciosa comida. Le gustan los camarones, lombrices, larvas de insectos y moluscos. El ornitorrinco come mucho: al menos 1.200 lombrices de tierra y más de 50 cangrejos de río cada día.
Otra de las razones por las que el ornitorrinco resulta extraño es que aunque es un mamífero, pone huevos junto con los reptiles. Los huevos de ornitorrinco tardan más de diez días en eclosionar y nacen las crías. Al principio, los cachorros no comen, pero después de unos días, la madre ornitorrinco los alimentará con su propia leche. Desde la perspectiva de la puesta de huevos, no es difícil saber que el ornitorrinco es un mamífero bastante primitivo.
De hecho, los antepasados del ornitorrinco aparecieron hace 180 millones de años en el Período Jurásico, y estaban ampliamente distribuidos en esa época. Pero hace 70 millones de años, muchos mamíferos más avanzados se multiplicaron en grandes cantidades y estos animales antiguos se extinguieron gradualmente. Pero los animales que viven en el continente australiano tienen mucha suerte. Australia quedó separada del resto de continentes debido a movimientos tectónicos. Así, ningún mamífero posterior pudo llegar a este lugar. Los antepasados del ornitorrinco pudieron vivir y reproducirse aquí, manteniendo su estado original de puesta de huevos. Desempeña un papel importante en el estudio del origen de los mamíferos.