De hijo de aparcero a abogado
El 18 de febrero de 1951, Chen Shui-bian nació en una familia de campesinos pobres en la aldea de Xizhuang, municipio de Guantian, condado de Tainan, Provincia de Taiwán. Su padre, Chen Songgen, era un arrendatario y trabajador a largo plazo, y su madre, Shen Li, era un ama de casa analfabeta. Chen es el mayor de cuatro hermanos.
Cuando Chen Shui-bian era niño, la situación financiera de su familia siempre era mala y a menudo tenía problemas para llegar a fin de mes. Según el recuerdo de Chen, cuando era niño, la familia pedía prestado dinero a familiares y amigos para las comidas, verduras y las cuotas de inscripción escolar de los niños. Siempre tomaba muchos años pagar las deudas acumuladas por la familia. La madre de Chen usaba tiza para escribir pagarés e intereses en la pared, pero la escritura a menudo se llenaba tan pronto como la limpiaba, por lo que las paredes de la casa siempre estaban cubiertas con densos números arábigos. Lo más inolvidable fue que su madre le preparó una lonchera, la cual solo contenía unos “palitos de batata” o bolitas de pepinillo sin huevo, por lo que tuvo que esconderla frente a sus compañeros por miedo a ser visto. No fue hasta su tercer año de universidad que Chen recibió una beca completa de 12.000 yuanes de la facultad de derecho y compró un televisor en blanco y negro para su familia. Pero esta pobre vida no terminó ni siquiera después de que Chen se graduara de la universidad. Según la esposa de Chen, fue precisamente porque la familia Chen era demasiado pobre que Wu Fu, médico de formación, no estuvo de acuerdo con el matrimonio al principio. Después de muchos años de matrimonio, Chen Du ha estado ganando dinero para pagar las deudas de su familia.
Sin embargo, la pobreza de su familia no obstaculizó los estudios de Chen Shui-bian, y sus notas siempre han sido excelentes desde la escuela primaria hasta la universidad. En junio de 1963, Chen Shui-bian se graduó de la escuela primaria Longtian con el primer lugar, ganó el "Premio del condado" y fue recomendado para la escuela secundaria de la escuela secundaria Zengwen (ahora escuela secundaria Madou). En junio de 1966, Chen Shui-bian se graduó primero de la escuela secundaria y fue directamente a la escuela secundaria Zengwen y a la escuela secundaria número 1 de Tainan al año siguiente. En junio de 1969, Chen se graduó con el primer lugar en la escuela secundaria. En agosto del mismo año, fue admitido en la Sección de Administración de Empresas del Departamento de Comercio de la Universidad Nacional Provincial de Taiwán como su primera opción.
A finales de 1969, la provincia de Taiwán celebró elecciones suplementarias para el "Primer Congreso Popular Central". Influenciado por los comentarios de campaña de Huang Xijie, una conocida figura "no partidista" y ex presidente del Partido Democrático Progresista, Chen Shui-bian decidió abandonar sus estudios de derecho empresarial y abandonar la escuela a pesar de la oposición de su familia. En agosto del año siguiente, Chen Shui-bian fue admitido en la Sección Judicial del Departamento de Derecho de la Universidad Nacional Provincial de Taiwán con la puntuación más alta en cada departamento. Durante sus años universitarios, Chen Shui-bian fue muy activo. Una vez se desempeñó como editor en jefe de "Fa Xun", una revista del Departamento de Derecho de la Universidad Nacional de Taiwán, y presidente de "Fa Yan", una revista de la Facultad de Derecho de la Universidad Nacional de Taiwán. En su tercer año de universidad, Chen aprobó el examen de la abogacía con la puntuación más alta en Taiwán, convirtiéndose en el abogado más joven en ese momento. En junio de 1974, Chen Shui-bian se graduó con el primer lugar en el Departamento de Derecho de la Universidad Nacional de Taiwán.
En febrero de 1975, Chen se casó con su exalumno de la escuela secundaria y su compañero del pueblo. De 1977 a 1979, antes del incidente de la "fórmula", Chen trabajó en el bufete de abogados marítimo Hua Xia de Taipei, se dedicó a representar casos legales marítimos y se convirtió en uno de los abogados más famosos de la industria marítima en la provincia de Taiwán. Una vez se desempeñó como asesor legal de Yang Ming Shipping y otras compañías, y fue abogado litigante de Evergreen Marine Corporation. Luchó contra el ingenio y el coraje con el Dr. Chen, quien una vez fue vicepresidente de la Straits Exchange Foundation. Después del incidente de la "Isla Hermosa", Zhang Junxiong se acercó a Chen Shuibian y le pidió que fuera el abogado defensor de Huang Xinjie. No fue hasta entonces que la vida de Chen dio un giro importante y entró en el círculo político.