Arendt no era una existencialista en el sentido de una filósofa, pero las preocupaciones existenciales impregnaron su pensamiento y sus escritos. En su primera y más importante obra, Los orígenes del totalitarismo, analizó la crisis de los Estados-nación y la destrucción catastrófica que trajo a la humanidad el ascenso del imperialismo desde una perspectiva filosófica e histórica. Hannah Arendt, The Origins of Totalitarianism. Nueva York: Harcourt, Brace & Co., 1951. Segunda edición ampliada: Nueva York: World Publishing Co., 1958. Tercera edición con nuevo prefacio: Nueva York: Harcourt, Brace & World. 1966, 1968, 1973. En crisis importantes, estados-nación como Alemania y Rusia cayeron en gobiernos totalitarios. Arendt señaló que la soledad, la alienación y la ansiedad de la gente moderna han preparado el terreno para el surgimiento de estados totalitarios. Para un gobierno totalitario, la crisis existencial humana es incluso más importante que la política y la economía. Es precisamente cuando la gente ha perdido el control de su propia existencia y está perdida en la soledad y la ansiedad que el proyecto para el mundo futuro de gobierno totalitario puede conmover los corazones de la gente, y su conciencia omnipotente puede hacerse pasar por un salvador que puede curar todo. males sociales Sólo con una buena receta su aparato estatal podrá ejercer legítimamente la violencia y el terror. El dilema de supervivencia de Arendt y el sufrimiento como europea, especialmente como judía alemana, la llevaron a pensar en la relación entre el totalitarismo y la "desesperación existencial" de la gente con una experiencia dolorosa. El pensamiento crítico de Arendt sobre el totalitarismo era diferente del “antiestalinismo” de los intelectuales de izquierda estadounidenses de finales de los años cuarenta y principios de los cincuenta. Arendt creía que oponerse al totalitarismo desde la perspectiva del "antiestalinismo" crearía una impresión equivocada, es decir, el antitotalitarismo es sólo una forma de lucha dentro del Partido Comunista. Criticó el totalitarismo porque los nazis y el totalitarismo comunista representaban una amenaza sin precedentes a la existencia humana. Criticar el totalitarismo tenía una urgencia urgente en ese momento. Fue debido a este sentido de urgencia que Arendt publicó "Los orígenes del totalitarismo" en 1948, cuando aún podía revisarse. Elisabeth Young-Bruehl registró en su biografía de Arendt que los intelectuales estadounidenses de aquella época estaban bastante confundidos sobre la cuestión del antiestalinismo y el antitotalitarismo. Arendt “no sólo estaba en contra de Stalin, sino también del totalitarismo en el sentido de. de ahí la urgencia de publicar este libro." Elisabeth Young-Bruehl, Hannah Arendt: For Love of the World. New Haven: Yale University Press, 1982, p. 211. La perspectiva política de Arendt no lo es. La democracia liberal dominante en los Estados Unidos tiene sus connotaciones socialdemócratas y pacifistas europeas no sólo en el énfasis de Arendt en la participación activa en la vida pública, sino también en su base de la "bondad" de la política en la existencia humana de la libertad. Este tipo de libertad no se refleja primero en los derechos legales, sino en la plena autosuficiencia de los seres humanos, es decir, los seres humanos como sujetos de libre pensamiento, libre juicio y libre comportamiento. Cuando Arendt introdujo el existencialismo, fue también cuando escribió Los orígenes del totalitarismo. Escribir "Los orígenes del totalitarismo" fue el acto de resistencia más profundo de Arendt al totalitarismo. De manera similar, la forma en que Arendt introduce el existencialismo y su explicación del significado positivo del existencialismo es en sí misma una resistencia a la existencia absurda bajo el totalitarismo. Cuando Arendt introdujo el existencialismo en Estados Unidos en 1946, era su tercer año preparando y escribiendo Los orígenes del totalitarismo en circunstancias muy difíciles. Arendt emigró a los Estados Unidos en 1941 y vivió una vida de pobreza con su marido y su madre. Arendt se mantenía escribiendo para periódicos y enseñando a tiempo parcial en el Brooklyn College, mientras su marido trabajaba duro en una fábrica de Nueva Jersey. En 1942, los nazis alemanes comenzaron a asesinar judíos en masa y Europa cayó en su momento más oscuro y desesperado. En ese momento, Arendt comenzó a planear escribir "Los orígenes del totalitarismo" a principios de 1943.
Años más tarde, Arendt recordó sus sentimientos durante esta ruptura: "Al principio no lo creíamos. Mi marido siempre decía que los nazis podían hacer cualquier cosa, pero ni siquiera él lo creía. No lo creíamos porque había No hay necesidad de un asesinato masivo de judíos (masacre de judíos), es realmente como abrir el abismo del mal." Elisabeth Young-Bruehl, Hannah Arendt: For Love of the World. New Haven: Yale University Press, 1982, págs. .184-185. En 1944, el Holocausto nazi alcanzó su clímax. En este momento, Arendt participó en trabajos relacionados con la política judía, realizó trabajos de investigación para la Organización Europea de Reconstrucción Cultural Judía y trabajó a tiempo parcial en la Editorial Schochen. Su marido estuvo desempleado la mayor parte del tiempo entre 1945 y 1949, por lo que pudo ayudar plenamente a Arendt a completar el importante trabajo "Los orígenes del totalitarismo" en 1949 en circunstancias extremadamente difíciles, lo que le llevó seis meses al año. Arendt dedicó este libro a su marido que estaba en problemas y la amaba. Después de la muerte de Arendt, sus cenizas fueron enterradas en el Bard College de Nueva York, donde había enseñado su marido. A finales de la década de 1940, cuando Arendt pensaba en el totalitarismo, el totalitarismo en sí era una "situación extrema" que no podía explicarse mediante ideas filosóficas o morales existentes. Como judía, Arendt escapó por poco de las garras del totalitarismo nazi, pero como individuo existente, tuvo que afrontar el problema del totalitarismo todo el tiempo. Se enfrentó al problema en el límite mismo de lo que su mente podía alcanzar. Como dijo P. Hansen: "Como pensador, Arendt tuvo que afrontar la realidad de que todas las categorías filosóficas aceptadas son inútiles". Esto se debe a que "estas categorías filosóficas en sí mismas son producto de Hitler y el movimiento nazi eran parte de la sociedad y la cultura". ...En Alemania, un lugar donde la racionalidad filosófica afecta la cultura intelectual mucho más que en otros países, toda la sociedad se rindió ante el nazismo.