Los antepasados que vivieron en la era de comer materias primas y beber sangre ocasionalmente colocaban a los animales y pájaros salvajes cazados sobre rocas que contenían mineral de estaño y encendían hogueras para asarlos. En ese momento, descubrieron que la piedra de estaño fue quemada por el fuego de carbón y fluyó un líquido de estaño como agua plateada. La razón es que el punto de fusión del estaño es de sólo 232°C, y el estaño metálico se puede obtener fácilmente a partir del mineral de estaño mediante reducción a alta temperatura. Ésta es la razón por la que el hombre descubrió las minas de estaño muy pronto.
El contenido de estaño en la corteza terrestre es sólo del 0,004%. En la actualidad, se han descubierto más de 50 tipos de minerales que contienen estaño, y sólo cinco tipos de minerales tienen importancia industrial. Entre ellos, la casiterita (compuesta de dióxido de estaño) es la más importante.