Original de la provincia de Hebei, nació en Anqing, provincia de Anhui en 1957. En 1975, ingresó al condado de Qianshan, Anqing, provincia de Anhui y se unió al equipo durante tres años. En 1977, Yan Yan fue admitido en la especialidad de diseño de aviones del Instituto de Aeronáutica y Astronáutica de Nanjing. Después de graduarse, ingresó a una fábrica en Hefei que en ese momento estaba afiliada al Ministerio de Tercera Maquinaria. En 1984, fue admitido en el Departamento de Sociología de la Universidad de Pekín para realizar estudios de posgrado con el Sr. Fei Xiaotong. En 1986, Yan Yan recibió una beca de la Universidad de Princeton y se fue solo a los Estados Unidos. A finales de 1990, Yan Yan, que había completado con éxito sus estudios en Princeton, ingresó en el Banco Mundial en Washington y se convirtió en economista especializado en investigación. A finales de 1992, se unió al "INSTITUTO HUDSON", un conocido "think tank" en los Estados Unidos en ese momento, y se convirtió en el primer miembro de la institución de China continental en estudiar la política exterior de los Estados Unidos hacia Norte de Asia y China. A finales de 1994 se incorporó a AIG como director general del Asia Infrastructure Investment Fund, responsable del negocio de inversión en el noreste de Asia y la Gran China. En 2001, se desempeñó como presidente y director general ejecutivo de SoftBank Asia Information Infrastructure Investment Fund. Tiene una hija única, ambas exalumnas de Princeton.