El tractor original era grande, caro, incómodo de usar y, a menudo, requería varias personas para operarlo. Son aptos para la agricultura en vastos espacios naturales, lo que resulta difícil de costear para los agricultores individuales comunes y corrientes. En 1889, Chada Engine Company de Chicago, EE.UU., fabricó el primer tractor agrícola del mundo con motor de combustión interna de gasolina, el tractor "Bajia". Debido a que el motor de combustión interna es relativamente liviano, fácil de operar y altamente eficiente, su aparición sentó las bases para la popularización y aplicación de los tractores. A principios del siglo XX, Suecia, Alemania, Hungría, el Reino Unido y otros países fabricaban casi simultáneamente tractores propulsados por motores diésel de combustión interna. Durante la Primera Guerra Mundial, la escasez de mano de obra y el aumento de los precios de los productos agrícolas debido a la guerra promovieron el desarrollo de tractores agrícolas. De 1910 a 1920 hubo una feroz competencia entre los tractores impulsados por máquinas de vapor y los tractores impulsados por motores de combustión interna. Estos últimos mostraron una mayor superioridad y eliminaron gradualmente a los primeros. Los tractores actuales utilizan motores diésel de combustión interna.
Los tractores se dividen en tipos de ruedas y de orugas. Los primeros tractores utilizaban ruedas de hierro, que no sólo eran pesadas y fáciles de atascar, sino que a menudo aplastaban las raíces de las plantas. Ya en la década de 1930, poco después del nacimiento del automóvil de vapor, la gente imaginaba instalar "orugas" hechas de madera y caucho en las ruedas del automóvil para que los pesados vehículos de vapor pudieran caminar sobre suelo blando, pero el rendimiento de las primeras orugas Y el efecto de uso no fue bueno hasta 19065438. Tres años más tarde, Holt, un ingeniero de California, aplicó la invención y el diseño de Lombard para construir el tractor de vapor "77". Este fue el primer tractor de orugas del mundo. 1904 165438 El 24 de octubre, este tractor pasó por su primera prueba y posteriormente pasó a la producción en serie. En 1906, la empresa de tractores fundada por Holt produjo el primer tractor de orugas del mundo propulsado por un motor de combustión interna de gasolina. Este tractor comenzó a producirse en masa al año siguiente y fue el tractor de mayor éxito en ese momento. Unos años más tarde se convirtió en el prototipo para el desarrollo británico del primer tanque del mundo.
Durante el desarrollo de los tractores de ruedas, inicialmente se ensancharon las ruedas de acero para aumentar el área de aterrizaje y reducir la presión, pero el efecto no fue bueno. Más tarde, descubrieron cómo añadir una capa protectora de caucho a las ruedas de acero. Después de la llegada de los neumáticos de automóvil, se utilizaron neumáticos macizos y neumáticos en los tractores. Sin embargo, los neumáticos de coche no son exactamente adecuados para tractores. En primer lugar, las ranuras de los neumáticos de los automóviles son demasiado poco profundas y delgadas. En segundo lugar, se descubrió que el tractor se movía mejor en terreno blando cuando los neumáticos estaban poco inflados que cuando estaban completamente inflados. En 1932, la American Fils Dang Tire and Rubber Company produjo neumáticos de caucho de gran tamaño, de alto diseño y de baja presión. Este es el primer neumático verdaderamente adecuado para tractores agrícolas, mejorando enormemente el rendimiento de conducción y tracción de los tractores de ruedas.
A finales de la década de 1940, los tractores habían reemplazado al ganado como principal fuente de energía en las granjas de América del Norte, Europa Occidental y Australia. Desde entonces, los tractores se han utilizado ampliamente en Europa del Este, Asia, América del Sur y África.