En 1750, el astrónomo británico Wright Thomas creía que la Vía Láctea era plana. En 1755, Kant y Lambert Johann Heinrich propusieron que debería formarse un enorme sistema celeste entre las estrellas y la Vía Láctea. En 1785, el astrónomo británico William Herschel dibujó la forma plana de la Vía Láctea y creía que el sistema solar estaba situado en el centro de la Vía Láctea.
En 1918, tras cuatro años de observaciones, el astrónomo estadounidense Shapley propuso que el sistema solar debería estar situado en el borde de la Vía Láctea. En 1926, el astrónomo sueco Lindblad Bertil analizó que la Vía Láctea también está girando.
A finales del siglo XVIII, F.W. Herschel comenzó a realizar observaciones de recuento de estrellas con un telescopio reflector casero para determinar la estructura y el tamaño de los sistemas estelares. Afirmó que el sistema estelar era plano y que el sol no estaba lejos del centro del disco. Tras su muerte, su hijo J.F. Herschel siguió los pasos de su padre y continuó investigando en profundidad, extendiendo el trabajo de contar estrellas al cielo del sur.
A principios del siglo XX, los astrónomos llamaron Vía Láctea al sistema estelar cuyo fenómeno aparente era la Vía Láctea. J.C. Kapteyn utilizó el método estadístico de paralaje para medir la distancia promedio de las estrellas, combinado con el recuento de estrellas, para obtener un modelo de la Vía Láctea. En este modelo, el Sol está en el centro y la Vía Láctea es un disco con un diámetro de 8.000 pársecs y un espesor de 2.000 pársecs. H Shapley utiliza la relación período-luminosidad de las estrellas variables Cefeidas para medir la distancia de los cúmulos de estrellas globulares y estudia la estructura y el tamaño de la Vía Láctea a partir de la distribución de los cúmulos de estrellas globulares. Su modelo era que la Vía Láctea era un sistema estelar en forma de lente sin el Sol en el centro. Shapley calculó que el diámetro de la Vía Láctea es de 80.000 pársecs y que la distancia entre el Sol y el centro de la Vía Láctea es de 20.000 pársecs. Estos valores son demasiado grandes porque Shapley no incluyó la extinción interestelar al calcular las distancias.
En la década de 1920, tras el descubrimiento de la rotación de la Vía Láctea, se reconoció el modelo de la Vía Láctea de Shapley. La Vía Láctea es una enorme galaxia espiral barrada (un tipo de galaxia espiral), tipo Sb, tipo ***, con cuatro brazos espirales. Contiene 120 mil millones de estrellas. La rotación general de la Vía Láctea no es buena. La velocidad de rotación del Sol es de unos 220 km/s. El Sol orbita el centro de la Vía Láctea durante unos 250 millones de años. La magnitud visual absoluta de la Vía Láctea es -20,5. La masa total de la Vía Láctea es aproximadamente 1,4 billones de veces la de nuestro Sol, que es aproximadamente 10 veces la de todas las estrellas de la Vía Láctea. Esta es una fuerte evidencia de que existe materia oscura en nuestra galaxia, mucho más allá del disco brillante. En cuanto a la edad de la Vía Láctea, la opinión generalizada es que nació poco después del Big Bang. Calculada con este método, la edad de nuestra Vía Láctea es de aproximadamente 65.438+02.500 millones de años, con un error superior e inferior de más de 500 millones de años cada uno. La comunidad científica cree que el Big Bang ocurrió hace aproximadamente 654,38+03,8 mil millones de años.
En 2014, los científicos publicaron los últimos datos de observación, que mostraban que la masa de la Vía Láctea es solo la mitad que la de Andrómeda. Los hallazgos, de un equipo internacional de investigadores que incluye al cosmólogo Matthew Walker de la Universidad Carnegie Mellon, se publicaron en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. El artículo señala que el equipo de investigación utilizó un método completamente nuevo para medir la masa de las galaxias, que es más preciso que los métodos de medición anteriores.
En marzo de 2015, los científicos utilizaron datos del Sloan Digital Sky Survey para analizar el brillo y la distancia de las estrellas en el borde de la Vía Láctea. Los resultados muestran que el borde de la Vía Láctea tiene una estructura arrugada similar al cartón corrugado, con estrellas en las ranuras. De hecho, estas regiones estelares forman parte de la Vía Láctea, que es un 50% más grande de lo que se pensaba anteriormente.