En chino antiguo, "江" se refiere al río Yangtze. En cuanto a la etimología de la palabra "jiang", Jerry Norman, sinólogo y Mei Zulin creían que la antigua onomatopeya china de la palabra "jiang" es similar a la palabra "和" en algunos idiomas del sur de Asia, y propuso que "jiang" es tomado de lenguas del sur de Asia. Sin embargo, Zhang Zhengfang cree que la antigua onomatopeya de Jiang es similar a la palabra tibetana "jiang". Si el origen de "jiang" es chino-tibetano o austroasiático, no podemos sacar una conclusión apresurada.
El río Yangtze desde su nacimiento hasta Yibin tiene un nombre independiente. Entre ellos, el nacimiento hasta la desembocadura del río Dangqu se llama río Tuotuo, que proviene del mongol Toktonai Ulanbulun, que significa "río rojo lento". ", llamado Maqu en tibetano, que significa "Río Rojo"; a partir de entonces, el río Tongtian en la entrada de Batang, Yushu se llamó río Tongtian, y se llamó Quzhi en tibetano, que significa "Río Madre Yak". El río que va de Yushu a Yibin se llama río Jinsha. Debajo de Yibin está el "río Yangtze" en un sentido estricto, y las secciones principales del río tienen diferentes nombres. Entre ellos, de Yibin a Yichang también se llama río Chuanjiang, de Zhijiang a Chenglingji también se llama río Jingjiang, y el río Anhui Neijiang también se llama Wanjiang. El río Yangtze y el tramo inferior del río Yangtze hasta el estuario del río Yangtze también se llaman río Yangtze. Por lo tanto, algunos idiomas europeos utilizan "río Yangtze" como el nombre de todo el río Yangtze.
Según los científicos británicos, el río Yangtsé tiene una historia de 45 millones de años. (Esta opinión es controvertida en los círculos académicos internacionales)
Un nuevo estudio ha descubierto que el río Yangtze es 40 millones de años más antiguo de lo que se pensaba anteriormente. El río Yangtze es el tercer río más largo del mundo y tiene una importancia histórica, cultural y geomorfológica especial para China. ¿Alexander de la Universidad de Durham, Reino Unido? Un equipo de investigación dirigido por el Dr. Densmore descubrió que el río Yangtze fluyó a través de las Tres Gargantas y río abajo hace 45 millones de años, mucho antes de los 5 millones de años estimados anteriormente. Los nuevos hallazgos se publican en la revista Geology. Análisis anteriores de los sedimentos de las Tres Gargantas encontraron que el río Yangtze tiene sólo entre uno y dos millones de años, y estos sedimentos debieron haber quedado mucho después de que se conectaran las Tres Gargantas. Los investigadores analizaron los minerales que se enfriaban en el granito para determinar cuándo las Tres Gargantas fueron cortadas por el agua. A medida que el agua atraviesa la roca, las frías temperaturas enfrían las partículas de apatita del granito. Las muestras que analizaron mostraron que los granos de apatita comenzaron a enfriarse hace unos 45 millones de años, y las muestras alejadas del río no encontraron evidencia de enfriamiento, lo que sugiere que fueron causados por cañones cortados por el agua y no por la erosión regional.