Los tensioactivos catiónicos son tensioactivos cuyas moléculas se disuelven en agua y se ionizan, y el grupo hidrófilo conectado al grupo lipófilo es un tensioactivo con carga positiva. Los grupos lipófilos son generalmente grupos hidrocarbonados de cadena larga de carbono.
La mayoría de los grupos hidrófilos son cationes que contienen átomos de nitrógeno y algunos son cationes que contienen átomos de azufre o fósforo. Los aniones de la molécula no tienen actividad superficial y suelen ser átomos o grupos individuales, como cloro, bromo, iones acetato, etc.
Los tensioactivos catiónicos tienen una carga positiva, que es opuesta a la carga de los tensioactivos aniónicos. Cuando los dos se usan juntos, generalmente formarán precipitación y perderán actividad superficial. Se puede utilizar junto con tensioactivos no iónicos.
Usos de los tensioactivos catiónicos:
Se utilizan como suavizantes de telas, coadyuvantes de impresión de pinturas y tintas, agentes antiestáticos, bactericidas, emulsionantes asfálticos, acondicionadores y ungüentos para hornear.
Debido a que la superficie del sustrato general contiene iones negativos, cuando el tensioactivo catiónico cargado positivamente entra en contacto con el sustrato, se combinará con la suciedad de la superficie sin disolver la suciedad, por lo que generalmente no es utilizado como detergente.