Cuando los átomos pierden o ganan electrones, forman iones. Por ejemplo, el sodio metálico se quema en cloro para formar cloruro de sodio. En este momento, el átomo de sodio pierde un electrón más externo y el elemento sodio es +1, mientras que el ion cloruro gana un electrón y el elemento cloro es -1.
Los iones de sodio y los iones de cloruro tienen atracción electrostática y los dos iones están cerca uno del otro. Al mismo tiempo, existe repulsión entre los núcleos de los dos iones y entre sus electrones. Cuando la atracción y la repulsión se equilibran, se forma el compuesto cloruro de sodio.