Las vías del ferrocarril no son baratas y representan una parte importante de los costes ferroviarios.
La sección de riel utilizada en los tiempos modernos tiene forma de I, que se divide en una cabeza de riel en contacto con las ruedas, una cintura de riel en el medio y un fondo de riel en la parte inferior. Las diferentes líneas tienen diferentes requisitos en cuanto a resistencia, estabilidad y resistencia al desgaste de los rieles. Por lo tanto, los carriles guía también tienen diferentes especificaciones. La ruta a elegir depende de factores económicos y técnicos.
El tipo y resistencia de los raíles se expresan en kg/m. Cuanto más pesado sea el raíl por metro, mayor será el peso que podrá soportar. En la actualidad, el peso de los carriles ordinarios en los ferrocarriles europeos es el siguiente:
40 kg/m
50 kg/m
60 kg/m
China tiene:
50kg/m
60kg/m
75kg/m
La línea principal utiliza 60kg /m m o carril de 75 kg/m.
Los rieles utilizados en Estados Unidos son más pesados y el peso de algunas líneas de carbón puede llegar a los 77 kg/m.