Las funciones y usos del niobio incluyen: aleaciones de alta temperatura, aleaciones a base de niobio, aplicaciones médicas, etc.
1. Aleaciones de alta temperatura
Una gran parte del niobio mundial se utiliza en forma de metal puro o de ferroniobio de alta pureza y aleaciones de niobio-níquel para producir níquel, cromo. y aleaciones de alta temperatura a base de hierro. Estas aleaciones se utilizan en motores a reacción, motores de turbina de gas, componentes de cohetes, turbocompresores y cámaras de combustión refractarias. El niobio forma una fase gamma en la estructura granular de las superaleaciones.
Este tipo de aleación generalmente contiene hasta un 6,5% de niobio. La aleación Inconel718 es una de las aleaciones a base de níquel que contienen niobio. El contenido de cada elemento es: níquel 50, cromo 18,6, hierro 18,5, niobio 5, molibdeno 3,1, titanio 0,9 y aluminio 0,4. Las aplicaciones incluyen materiales de fuselaje de alta gama, como los utilizados en el programa Gemini.
2. Aleación a base de niobio
C-103 es una aleación de niobio que contiene 89% de niobio, 10% de hafnio y 1% de titanio. Se puede utilizar en propulsores de cohetes líquidos. boquillas, como el motor principal del módulo lunar Apollo. El módulo de servicio Apollo utilizó otra aleación de niobio. Dado que el niobio comienza a oxidarse por encima de los 400 °C, se debe aplicar una capa protectora a su superficie para evitar que se vuelva quebradiza.
3. Aplicaciones médicas
El niobio también juega un papel importante en el tratamiento quirúrgico. No sólo se puede utilizar para fabricar dispositivos médicos, sino que también es un buen "material bioadaptable" porque. tiene una excelente resistencia a la corrosión, no interactúa con diversas sustancias líquidas del cuerpo humano, casi no daña el tejido biológico en absoluto y puede adaptarse a cualquier método de esterilización.
La historia del descubrimiento del niobio:
Mientras inspeccionaba minerales en el Museo Británico en 1801, el interés de Charles Hatchett se despertó al ver una muestra etiquetada como columbita. Especuló que contenía un metal nuevo, y tenía razón. Calentó una muestra con carbonato de potasio, disolvió el producto en agua y obtuvo un precipitado después de agregar ácido. Sin embargo, el procesamiento posterior no logró producir el elemento en sí, al que llamó columbium (una antigua traducción del elemento columbium - niobio), que se conoce desde hace muchos años.
Otros se mostraron escépticos con respecto al columbium, especialmente después de que se descubrió el tantalio al año siguiente. Estos metales se encuentran juntos en la naturaleza y son difíciles de separar. En 1844, el químico alemán Heinrich Rose demostró que la columbita contenía estos dos elementos y llamó columbium (columbio) niobio (niobio). "Columbio" (símbolo Cb) fue el primer nombre que Hatchett dio al nuevo elemento.