En aquella época, los químicos que estudiaban el platino lo introducían en agua regia (una mezcla de ácido clorhídrico y ácido nítrico) para formar una sal soluble. La solución preparada dejará una pequeña cantidad de residuo oscuro e insoluble cada vez. Joseph Proust pensó que este residuo era grafito. ¿El químico francés Victor Collet-Desautiles, el conde Forclair-Antoine François? Ois, conde de Faucroy) y Louis Nicolas Vauquelin también observaron este residuo negro en 1803, pero las cantidades eran demasiado pequeñas para permitir más experimentos.
En 1803, el químico británico Smithsonian Tennant analizó el residuo y concluyó que debía contener nuevos elementos metálicos. Walker Lang empapó el polvo de un lado a otro en ácidos y álcalis para obtener óxidos volátiles. Pensó que era un óxido de un nuevo elemento y lo llamó "pteno", que se deriva del griego "ππνο?" (ptènos), que significa "alado". Tennant encontró más residuos y pronto descubrió dos nuevos elementos, osmio e iridio. Después de una serie de reacciones que involucraron hidróxido de sodio y ácido clorhídrico, produjo un cristal de color rojo oscuro (probablemente Na2[IRL6]NH2O). Muchas sales de iridio tienen colores brillantes, por eso Tennant eligió a Iris, la diosa del arco iris de la mitología griega. ρι?Iris), llamado iridio "iridio". El descubrimiento de este elemento quedó registrado en una carta dirigida a la Real Academia el 21 de junio de 1804.
En 1813, el químico británico John George Children fundió iridio por primera vez. En 1842, Robert Hale obtuvo el primer metal de iridio de alta pureza. Midió la densidad del iridio y fue de 265.438 + 0,8 g/cm3 y descubrió que el metal era casi dúctil y extremadamente duro. En 1860, Henri Edin de Saint-Claire de Vere y Jules-Henri Debray realizaron la primera fusión de iridio a gran escala. El proceso de fusión requiere más de 300 litros de oxígeno puro y H2 por kilogramo de iridio.
El iridio es difícil de fundir y plastificar, lo que limita mucho su aplicación práctica. John Isaac Hawkins inventó una pluma de oro con punta de iridio en 1834. En 1880, Holland y William Loveland Dudley utilizaron fósforo para simplificar enormemente el proceso de fusión del iridio y solicitaron una patente en los Estados Unidos. Más tarde, la compañía británica Johnson & Johnson Toyomaru declaró que ya en 1837 había comenzado a utilizar un método similar para fundir el iridio y exhibió el iridio fundido en muchas exposiciones mundiales. Otto Feussner utilizó por primera vez materiales de aleación de iridio-rutenio en termopares en 1993, lo que permitió a este nuevo dispositivo medir temperaturas de hasta 2000 °C.
En 1957, Rudolf Mössbauer descubrió que en muestras de metales sólidos que contenían sólo Ir, los átomos podían emitir y absorber rayos gamma sin retroceso. Su experimento fue uno de los experimentos de física icónicos del siglo XX. Este fenómeno se denomina efecto Mössbauer (se han descubierto otros núcleos que presentan este efecto, como el Fe), que es el principio central de la espectroscopia de Mössbauer y se utiliza en física, química, bioquímica, metalurgia y tiene importantes aplicaciones en mineralogía y otros. campos. Sólo tres años después de la publicación del artículo, en 1961, Mössbauer ganó el Premio Nobel de Física por este descubrimiento a la edad de 32 años.