Los tiempos modernos son la era de la electricidad. La gente se ha acostumbrado tanto a la luz eléctrica, la radio, la televisión y el teléfono que resulta difícil imaginar la vida sin ellos. Durante un corte de energía, la gente andaba a tientas a la luz de las velas parpadeantes, los autos vacilaban en las calles porque no había semáforos que los guiaran y la comida se echaba a perder en los refrigeradores silenciosos.
Sin embargo, sólo hace más de dos siglos que la gente empezó a comprender cómo funcionaba la electricidad. Al parecer, la naturaleza lleva millones de años experimentando en esta zona. Los científicos están descubriendo cada vez más que el mundo viviente puede contener muchos secretos eléctricos interesantes que pueden beneficiar a la humanidad.
Todas las células vivas envían pequeños impulsos eléctricos. Cuando el corazón late, envía pulsos que se registran; forman un electrocardiograma, que los médicos pueden estudiar para determinar qué tan bien está funcionando el corazón. El cerebro también emite ondas cerebrales, que pueden registrarse en un electroencefalograma. La corriente eléctrica generada por la mayoría de las células vivas es muy pequeña, a menudo tan pequeña que requiere instrumentación sensible para registrarla. Pero en algunos animales, ciertas células musculares se vuelven tan especializadas que no funcionan como células musculares en absoluto. Cuando un gran número de estas células se unen, los efectos pueden ser sorprendentes.
La anguila eléctrica es una batería mágica. Puede generar hasta 800 voltios de electricidad en el agua en la que vive. (La corriente de una casa eléctrica es de sólo 120 voltios). Hasta cuatro quintas partes de las células del cuerpo de la anguila eléctrica están dedicadas a generar electricidad, y la intensidad de la descarga eléctrica que puede administrar es aproximadamente equivalente a la longitud de su cuerpo.
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La era actual es la era de la electricidad. La gente se ha acostumbrado tanto a la luz eléctrica, la radio, la televisión y el teléfono que resulta difícil imaginar la vida sin ellos. Cuando se corta la luz, la gente busca a tientas a la luz de las velas; los coches titubean en la carretera porque no hay semáforos; los frigoríficos dejan de funcionar, lo que provoca que la comida se estropee; La gente empezó a comprender los principios de la electricidad de la una hace sólo dos siglos, pero la naturaleza claramente lo ha estado haciendo durante millones de años. Los científicos continúan descubriendo muchos secretos interesantes sobre la electricidad en el mundo biológico que pueden resultar beneficiosos para los humanos. Todas las células vivas envían pequeños impulsos eléctricos. Cuando el corazón late, el registro de los pulsos que envía se convierte en un electrocardiograma, que permite a los médicos ver qué tan bien está funcionando el corazón. El cerebro también emite ondas cerebrales, que pueden registrarse en un electroencefalograma. Las corrientes eléctricas emitidas por muchas células biológicas son tan pequeñas que sólo pueden registrarse y medirse con instrumentos sensibles. Pero en algunos animales algunas células musculares pueden convertirse en generadores, de modo que la función de las células musculares se pierde por completo. El efecto de conectar estas células en grandes cantidades sería sorprendente. La anguila eléctrica es una batería mágica. Puede emitir una corriente equivalente a 800 voltios en agua (el voltaje para usuarios domésticos es de sólo 120 voltios). En el cuerpo de una anguila eléctrica, hasta cuatro quintas partes de las células se dedican a generar electricidad, produciendo una corriente eléctrica aproximadamente proporcional a la longitud de su cuerpo.