En el siglo VIII d.C., el Emperador de Japón comenzó a utilizar la bandera japonesa, que en aquella época se llamaba “Bandera del Emperador”. A partir de mediados del siglo XIX, la Bandera del Sol se convirtió gradualmente en la bandera que representaba a Japón y era la bandera que enarbolaban todos los barcos japoneses. En 1870 fue designada oficialmente como bandera de la Armada japonesa.
El círculo rojo de la bandera simboliza el sol. La bandera de Japón se llama Hinomaru, que proviene de la palabra japonesa "maru", que literalmente significa círculo del sol. No se sabe cuándo se utilizó por primera vez el símbolo del Círculo Solar en banderas y lemas. Pero en el siglo XII hubo una lucha de poder entre Minamoto y Taira en el orden samurái. A los samuráis les gustaba dibujar círculos solares (llamados Gunsen en japonés) en abanicos plegables.
Durante el Período de los Reinos Combatientes en Japón en los siglos XV y XVI, muchas figuras militares lucharon por esferas de influencia, y el símbolo de la bandera del sol fue ampliamente utilizado como emblema militar. Un biombo de artesanía popular que representa la Batalla de Sekigahara en 1600 muestra un ejército con muchas de sus banderas militares con los colores básicos de la Bandera del Sol. Aunque los círculos rojos sobre fondo blanco son los más comunes, también los hay dorados sobre fondo azul oscuro.
El barco que transportaba al shogun colgaba la bandera del Círculo del Sol, con Hinomaru como símbolo nacional. Su historia se remonta a Toyotomi Hideyoshi a finales del siglo XVI y Tokugawa Ieyasu a principios del siglo XVII. Una pintura que representa una escena del Castillo Edo del siglo XVII (hoy Tokio) muestra una bandera solar utilizada como señal de que había un shogun a bordo.
Durante el "Confinamiento" (1639-1854), se prohibió el comercio exterior y otras relaciones con China, Corea y los Países Bajos. Sin embargo, cuando el shogunato Tokugawa comenzó a comerciar con otros países después de 1854, incluidos Estados Unidos y Rusia, los barcos mercantes japoneses comenzaron a utilizar nuevamente la bandera del sol. En 1854, el shogunato Tokugawa aceptó la sugerencia del emperador Shimazu Murakami de Satsu (ahora prefectura de Kagoshima) y decidió que los barcos japoneses debían utilizar la "bandera solar de fondo blanco" para evitar ser confundidos con barcos extranjeros.
En 1860, el barco oficial "Kanbayashi Maru" envió a funcionarios japoneses a Estados Unidos enarbolando la bandera del sol. Después de que la familia Tokugawa perdió sus derechos políticos, se estableció el gobierno Meiji en 1868. Según la Orden No. 57 emitida por el Gran Consejo de Estado (1870 65438 + 27 de octubre), la Bandera del Sol fue designada oficialmente como la bandera japonesa utilizada en los barcos mercantes. En 1872, un año antes de que el calendario gregoriano reemplazara oficialmente al calendario lunar, la Bandera del Sol se utilizó por primera vez en un edificio gubernamental. En ese momento, muchas familias comunes y organizaciones no gubernamentales también expresaron su esperanza de enarbolar la bandera del sol durante las vacaciones.
En años posteriores se publicaron numerosos avisos y documentos que reforzaron el estatus de la Bandera del Sol como símbolo de Japón.