En los países democráticos modernos que conservan monarcas, el monarca, como representante nacional, desempeña principalmente un papel simbólico y no tiene poder real.
Generalmente, el trono pasará al siguiente heredero sólo cuando fallezca el monarca del país.
Por ejemplo, la reina Isabel II de Inglaterra nació en abril de 1926 y ahora tiene 91 años. Su hijo, el príncipe Carlos, primer heredero al trono británico, tiene ahora 69 años pero sigue siendo príncipe.
El actual Emperador de Japón, Akihito, nació en diciembre de 1933 y ya tiene 83 años. Debido a problemas de salud, Akihito ha expresado públicamente su deseo de abdicar muchas veces. En agosto de 2016, pronunció un discurso televisado expresando su deseo de "abdicar durante su vida" (es decir, "abdicar en vida").
El Gabinete japonés aprobó una resolución de ley especial sobre la abdicación del emperador el 19 de mayo de 2017, que se implementará dentro de tres años después de ser revisada por la Asamblea Nacional. Después de que el emperador abdica, el actual príncipe heredero Naruhito sucederá al emperador, y Akihito será llamado "el emperador" (similar a "el emperador").