Kana es un símbolo fonético, igual que el pinyin del chino.
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Los caracteres chinos generalmente tienen una pronunciación y sólo unos pocos tienen caracteres polifónicos. Sin embargo, ocurre lo contrario con los kanji en japonés. La mayoría de los caracteres chinos en japonés son polifónicos y algunos incluso tienen hasta 10 pronunciaciones. El mismo kanji japonés se combina con otros caracteres diferentes, o es necesario leer diferentes pronunciaciones en diferentes oraciones.
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Debido a que la pronunciación de los caracteres chinos en japonés es tan complicada, no todo el mundo sabe la pronunciación correcta de un carácter chino. Para que los demás sepan la pronunciación correcta del kanji, a veces es necesario marcar el kanji con un kana.
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