La historia de la Universidad de Manchester se remonta a 1824, cuando John Dalton, el padre de la química moderna, fundó la Escuela de Ingeniería Mecánica de Manchester, que más tarde se convirtió en la Universidad Politécnica de Manchester. La Universidad Victoria de Manchester fue fundada en 1851 como Owens College, que lleva el nombre del comerciante textil John Owens, quien fundó la universidad con £ 96,942. A partir de entonces, Owens College en Manchester tomó la iniciativa en el lanzamiento del "Movimiento Universitario de la Ciudad" y se convirtió en la primera universidad de la ciudad en recibir una carta real en 1880. Dado que la mayoría de estas universidades tienen edificios de ladrillo rojo en sus campus, los británicos se refieren colectivamente a estas universidades como "universidades de ladrillo rojo". Sólo 6 universidades en el Reino Unido disfrutan de este estatus, a saber, la Universidad de Manchester, la Universidad de Bristol y la Universidad de Sheffield. y la Universidad de Birmingham, la Universidad de Leeds y la Universidad de Liverpool. Ambas son universidades de primer nivel en el Reino Unido. Este título es principalmente diferente de las universidades de Oxford y Cambridge.
El 22 de junio de 2004, la Universidad Victoria de Manchester y el Politécnico de Manchester se fusionaron para formar la universidad más grande del Reino Unido. La nueva escuela se llamó Universidad de Manchester.
El lema de la Universidad fusionada de Manchester es "Cognitio, Sapientia, Humanitas", que significa "conocimiento, sabiduría y humanidad" en inglés y "conocimiento, sabiduría y humanidad" en chino.