La diferencia entre estos dos mapas radica en el contenido del tema y la forma de presentación.
Los mapas ordinarios se basan en ciertos fundamentos matemáticos, según ciertos métodos de proyección y relaciones proporcionales, y se utilizan para reducir los fenómenos naturales y sociales de la superficie terrestre a una figura plana. La hidrología, la meteorología, el suelo, la vegetación y los fenómenos socioeconómicos son herramientas importantes para que las personas comprendan diversos fenómenos en la superficie de la Tierra y realicen investigaciones científicas.
Los mapas temáticos rediseñan y procesan mapas ordinarios u otros materiales cartográficos temáticos de acuerdo con propósitos especiales, y utilizan uno o varios métodos de representación coincidentes para reflejar un determinado fenómeno o un mapa de las leyes internas y características de las cosas. . Los mapas temáticos suelen tener finalidades especializadas, como mapas de tráfico, mapas de población, mapas de planificación urbana, etc.