Cao Cao nació en una familia de grandes burócratas y terratenientes, y era el hijo mayor. El padre de Cao Cao, Cao Song, era el hijo adoptivo de Cao Teng, un sirviente habitual. Por ello, Cao Cao recibió una buena educación desde niño y tuvo la oportunidad de contactar con Yuan Shao, el hijo del funcionario y enemigo mortal de Cao Cao. Eran amigos cuando eran jóvenes.
Aunque era el hijo mayor de la familia, Cao Cao no recibió el amor de su padre. Cao Cao era joven y vigoroso, pero le encantaba bailar con pistolas y palos y no era famoso. A menudo causaba muchos problemas a Cao Song y una vez molestaba a Cao Hao, pero Cao Cao también obtuvo la biografía de su padre, que sentó una buena base para su fama futura.
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Cuando Cao Cao tenía diez años, estaba nadando en Longtan y de repente se encontró con un cocodrilo feroz. El cocodrilo atacó a Cao Cao con sus dientes y garras, pero Cao Cao no tuvo miedo y trató al cocodrilo con calma. El cocodrilo no pudo comer nada y se escapó.
Después de que Cao Cao regresó a casa, no mencionó el cocodrilo a su familia. Más tarde, un adulto retrocedió al ver la serpiente. Cao Cao se rió a carcajadas y dijo inocentemente: "No le tengo miedo al cocodrilo en Longtan, pero ustedes le tienen miedo a una serpiente. ¡Qué ridículo!" Cuando la gente preguntó, Cao Cao les dijo la verdad y todos se maravillaron del joven Cao. El coraje de Cao.