Los astronautas que murieron fueron Scobee, Smith, McNair, Jervis, Onitsuka (nacido en Hawaii, japonés), Judienne Resnick (mujer) y McAuliffe (profesora).
A las 11:39 a. m., hora del Este, el transbordador espacial Challenger explotó a 10 millas sobre el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, EE. UU. Esto resultó en una suspensión de tres años de todos los vuelos del transbordador espacial estadounidense y un serio revés para el programa "Star Wars".
El transbordador espacial Columbia se estrelló y murieron 7 astronautas.
El 1 de febrero de 2003, hora local de Estados Unidos, el transbordador espacial Columbia que transportaba a siete astronautas regresó a la Tierra después de completar una misión espacial de 16 días. Sin embargo, se produjo un accidente antes del aterrizaje y del transbordador espacial. desintegrado.
A las 9 a.m. hora del Este (22:00 hora de Beijing), 16 minutos antes de que el Columbia aterrizara, el avión desapareció repentinamente del radar. Imágenes de televisión mostraron al Columbia desintegrado dejando varias estelas blancas sobre Texas.
El Columbia es el más antiguo de los cuatro transbordadores espaciales existentes en Estados Unidos. El accidente recordó al del Challenger del 28 de octubre de 1986, en el que murieron los siete astronautas a bordo.
El Columbia volaba a una altitud de 203.000 pies y una velocidad de 65.438 02.500 millas por hora.
Los siete astronautas que murieron en el Columbia fueron Rick Herzborne, William McCool, Michelle Anderson, David Brown y Kelpaner Chawla, Laurel Clark y el israelí Ilan Ramon.
Según el plan original, el transbordador espacial Columbia aterrizó a las 9:00 del 1 de febrero de 2003 (22:00 del 1 de febrero, hora de Beijing). Pero alrededor de las 9 en punto, el centro de control en tierra perdió repentinamente el contacto con el transbordador espacial. Mientras tanto, los residentes del norte de Texas dijeron a la policía que escucharon fuertes explosiones. También aparecieron fuertes luces en la televisión local de Estados Unidos, transmitidas en vivo localmente, seguidas de un espeso humo negro que atravesó el cielo azul.
Debido a que se predijo de antemano que el transbordador espacial Columbia volaría sobre el norte de Texas a las 8 a. m., muchas personas se levantaban temprano los fines de semana solo para presenciar el vuelo del transbordador espacial. Los Clinton que viven en Plano. estaban entre ellos. Según ellos, vieron el transbordador apareciendo desde el lado oeste del cielo y luego vieron llamas y cuatro objetos junto al cuerpo principal del transbordador. Al principio pensaron que el transbordador espacial era así, pero no supieron que algo había sucedido hasta que vieron los informes de televisión.
Columbia es el transbordador espacial más antiguo de Estados Unidos y ha volado 28 veces. Estaba programado para aterrizar en Cabo Cañaveral, Florida, a las 9:16 a.m. ET (8:16 a.m. hora de Texas), y perdió contacto con la NASA después de comunicarse por última vez unos 15 minutos antes del aterrizaje. A bordo había siete miembros de la tripulación, cuatro de los cuales volaban por primera vez, incluido un astronauta israelí que participaba en su primera misión de transbordador espacial.
El transbordador espacial Columbia volaba a una altitud de 207.000 pies cuando perdió contacto, y su velocidad de vuelo era 18 veces la velocidad del sonido. Por lo tanto, si se rompe a gran altura, los restos del transbordador espacial se esparcirán muy ampliamente.
La causa del accidente del Columbia fue la pérdida de espuma aislante del tanque de combustible externo. Aunque la espuma sólo pesaba 0,77 kg, aun así hizo un pequeño agujero en la losa aislante del ala izquierda del Columbia. Después de volar en el espacio durante 16 días con este agujero, el enorme calor generado por la fricción con la atmósfera durante el aterrizaje entró en el cuerpo a través del agujero, provocando una explosión.
Columbia es el transbordador espacial que más proyectos de investigación científica lleva a cabo, incluido un proyecto diseñado por estudiantes chinos: gusanos de seda hilando seda y capullos en el espacio.