El escenario en el frente oriental alemán a principios de 1943 era sombrío. El ejército alemán se enfrentó a un desastre sin precedentes. El 6.º ejército fue rodeado por el ejército soviético en Stalingrado y la operación de rescate organizada por Manstein fracasó. El ejército soviético aprovechó esta situación favorable para perseguir al grupo alemán-ucraniano en un intento de resolver la guerra de una sola vez.
En esta situación, el ejército alemán se preparaba para contraatacar mientras continuaba realizando operaciones retrasadas. El comandante del contraataque fue el mejor comandante de Alemania, Erich von Manstein.
Una vez formuló un plan de campaña para invadir Francia y en repetidas ocasiones logró logros extraordinarios en la guerra de agresión contra la Unión Soviética. Como derrotó a más con menos, capturó la península de Crimea, que era fácil de defender y difícil de atacar, y obtuvo el rango de mariscal. Ahora es responsable del mando militar alemán en Ucrania.
En ese momento, la ofensiva soviética fue muy feroz y el ejército alemán transfirió sus tres divisiones de élite de las SS en busca de refuerzos. Debido a limitaciones de tiempo, los primeros refuerzos sufrieron grandes pérdidas en la defensa de Jarkov. El comandante de las SS Hausser desobedeció las órdenes de Hitler y retiró sus tropas de Jarkov, lo que provocó la caída de Jarkov.
Posteriormente, el ejército alemán en retirada concentró sus fuerzas blindadas y lanzó un contraataque contra el ejército soviético que los perseguía. Este fue el "milagro del norte de Donets" del que luego se jactó Alemania. El ejército soviético, que fue tomado por sorpresa, sufrió grandes pérdidas y se vio obligado a retirarse de Jarkov y cruzar el norte del río Donets, donde ambos bandos reconstruyeron sus líneas de defensa.
Según las estadísticas del 4.º Ejército Panzer alemán, durante este contraataque destruyeron 567 tanques soviéticos, 1.072 piezas de artillería y más de mil cañones antitanques. Cuando se recuperó Jarkov, también se incautó de la fábrica de tractores una gran cantidad de tanques T-34 parcialmente terminados. Al mismo tiempo, también mataron a 40.130 soldados soviéticos y capturaron a 12.430 soldados soviéticos.
De las estadísticas anteriores, podemos ver que el ejército soviético sufrió un golpe extremadamente grave. De hecho, los cuatro ejércitos soviéticos que participaron en el ataque sufrieron grandes pérdidas y fueron aniquilados, y perdieron temporalmente su eficacia en combate. Sólo con la llegada del período fangoso el ejército alemán puso fin a su ofensiva.
Esta batalla fue promocionada por muchos como la obra maestra de Manstein, pero la situación real no fue la que todos imaginaban. La principal razón del éxito de esta batalla fue que el ejército alemán invirtió sus tres divisiones blindadas de élite de las SS, la División Leibstandarte, la División Reich y la División Totenkopf. El Cuerpo Panzer SS que formaron fue la fuerza principal en esta batalla.
En esta batalla, estos destacados oficiales y soldados de las SS no sólo libraron sangrientas batallas y derrotaron a más con menos, sino que también evaluaron la situación y actuaron con decisión. Durante la Guerra de Defensa de Jarkov, cuando estaban a punto de ser rodeados por el enemigo, sus comandantes se atrevieron a desobedecer las órdenes de Hitler de retirarse de Jarkov. Este movimiento preservó una fuerza importante para Manstein. Tres divisiones blindadas formaron un puño de hierro blindado para completar la visión de Manstein.
Además, la situación en ese momento no era la disposición bien pensada de Manstein como algunos describían. En aquel momento la situación era muy crítica. El ejército soviético estaba a sólo un paso del importante puente alemán sobre el río Dniéper. Si los soviéticos capturaban estos puentes, el ejército alemán colapsaría al quedar cortadas sus líneas de suministro.
En esta situación crítica, la 15.ª División de Infantería alemana, que acudió en busca de refuerzos, tomó una acción arriesgada. Tomaron el tren directamente a través del puente, entraron en la posición del enemigo, lo repelieron y garantizaron la seguridad de la línea de suministro de retaguardia.
Se puede decir que fue el espíritu proactivo del ejército alemán lo que salvó la situación del ejército alemán en Ucrania y aseguró el progreso del contraataque de Manstein. Especialmente estas tres divisiones blindadas de las SS, eran las divisiones más elitistas del ejército alemán en ese momento, y todos los oficiales y soldados fueron seleccionados entre los mejores. Fue su sacrificio el que resultó en la victoria en el contraataque.
Durante toda la Batalla de Jarkov, 365 oficiales y 11.154 soldados de las tres Divisiones Panzer SS murieron, resultaron heridos o desaparecieron. Estos oficiales y soldados que han sido estrictamente seleccionados y entrenados son irreparables. La calidad de los soldados suplementados posteriormente se redujo considerablemente, lo que resultó en una disminución en la efectividad de combate de las tropas, lo que afectó gravemente a la posterior Batalla de Kursk.