Los resultados muestran que los leones se originaron en el este y el sur de África hace unos 124.000 años. Fue hace unos 210.000 años que los leones comenzaron a abandonar África y llegaron hasta la India y otros lugares de Asia. En términos de ramas, los leones modernos se dividen principalmente en una para África oriental y meridional, y otra para África central y occidental y la India. Estos últimos están ahora en peligro de extinción, lo que significa que los leones corren el riesgo de perder la mitad de su diversidad genética.
En las últimas décadas, el número de leones que viven en África central y occidental ha disminuido significativamente. Este nuevo estudio muestra que este león debe protegerse desde una perspectiva de diversidad genética para mantener la supervivencia y el desarrollo de toda la población de leones.
El león del Cabo y el león de Berbería son dos subespecies extintas. El león cornudo se extinguió en el siglo XIX y no dejó registros fiables. Los leones de Berbería se extinguieron a principios del siglo pasado, pero todavía hay algunos leones de Berbería enjaulados en zoológicos con melenas más desarrolladas que se extienden hasta la espalda y el vientre. La última ubicación conocida del león de Berbería fue en las montañas del Atlas de Marruecos. En 1922, el último león de Berbería fue abatido con una escopeta. Los leones asiáticos de la India son más pequeños y tienen melenas más cortas que sus hermanos africanos. También están en peligro de extinción.
Los leones asiáticos alguna vez estuvieron ampliamente distribuidos en Asia, pero debido a la caza humana y la destrucción ambiental, los leones asiáticos estaban casi extintos. Los leones que vivían en Asia, especialmente en la India, casi fueron asesinados por los colonos británicos que conquistaron la India a principios del siglo XX. Afortunadamente, los indios, que siempre han considerado a los leones como animales sagrados, finalmente los rescataron y los colocaron en el Parque Forestal Nacional Gir en el estado de Gujarat, en el noroeste de la India. En la actualidad hay entre 300 y 400 leones. Después de que los leones asiáticos que vivían en Asia occidental se extinguieran debido a la caza furtiva, el Parque Forestal Nacional de Gir se convirtió en el último hábitat de los leones asiáticos.
Los leones solían vivir en el sureste de Europa, Oriente Medio, India y África. Se encuentra en todas las zonas de África, el sur de Asia y Oriente Medio, excepto en las zonas de selva tropical. Una subespecie sobrevivió en Europa central y América del Norte durante la Edad del Hielo, pero desapareció después de la Edad del Hielo. Según los estudiosos de la época, todavía existían leones en los Balcanes, en la antigua Grecia. Generalmente se cree que los leones en Europa se extinguieron en el siglo I debido a las actividades humanas. Ahora, a excepción de Gir en la India, los leones han desaparecido en otras partes de Asia. Ya no quedan leones salvajes en el norte de África. Los leones ahora se distribuyen principalmente en las praderas del África subsahariana, por lo que básicamente pueden considerarse una especialidad de África.
Los leones son la especie de gatos modernos más exitosa. Su evolución alcanzó su punto máximo en el Período Cuaternario y se encuentran ampliamente distribuidos en África, Europa, Asia y América del Norte. Durante la última edad de hielo, invadieron el centro-sur de América del Sur. Al mismo tiempo, durante la evolución de los leones, muchas formas se han diferenciado para adaptarse a diferentes climas, condiciones ambientales y bases de presas en diferentes continentes, como los famosos Panthera spelaea y Panthera atrox.
Actualmente, la evidencia paleontológica muestra que los primeros fósiles de grandes felinos (Panthera) fueron desenterrados en Tanzania, África. Pertenecen a la época del Plioceno tardío (Villafranchiense temprano) en el tiempo geológico, hace 3,5 millones de años. Este gran felino comparte morfológicamente muchas de las características esqueléticas de los leones modernos, y la mayoría de los estudiosos creen que es el Panthera sp. parecido a un león más antiguo. Más tarde, se descubrió en África Oriental un fósil de león del Pleistoceno temprano (Panthera shawi) que data de hace entre 1,8 y 1,7 millones de años. A principios del Pleistoceno medio, los leones estaban ampliamente distribuidos en el este y sur del continente africano. Al mismo tiempo, los registros fósiles muestran que los leones de África habían comenzado a entrar en Eurasia.
A mediados y finales del Pleistoceno, los leones se habían extendido a Europa continental, las Islas Británicas (Panthera fosilis), el Medio Oriente de Asia, Siberia, el norte de China (Zhoukoudian) y la mayor parte del suroeste de Asia (Panthera spelaea). La capacidad de este gran felino para propagarse e irradiar es asombrosa. Por ejemplo, ¡solo les tomó 100 años a los leones migrar desde Siberia en Eurasia a Alaska en América del Norte a través del Puente Terrestre de Bering! Durante la edad de hielo más reciente, los leones invadieron el centro-sur de América del Sur desde América del Norte.
Morfológicamente, los fósiles de leones del Pleistoceno temprano encontrados en África Oriental (la mandíbula, la cadera y el fémur de Panthera shawi) son indistinguibles de los leones modernos. Esto sugiere que los rasgos de calidad en los leones (y de hecho en otros gatos) evolucionan más lentamente. Pero su forma y tamaño evolucionan rápidamente. Los materiales de los leones de las cavernas encontrados en la Vila Plaza de Europa media y tardía eran, en promedio, más grandes que los leones africanos modernos en términos de tamaño de cráneo y dientes. Recientemente, alguien ha calculado y restaurado con precisión las formas de vida de los leones de las cavernas y los leopardos gigantes a través del tamaño de sus cráneos y dientes. Los pumas del Pleistoceno tardío eran bastante grandes, con huesos de extremidades grandes y delgados, y se diferenciaban de los leones de las cavernas en sus cráneos y dientes. En términos generales, los cambios de morfología y tamaño son el foco de la evolución del león. Además, la evolución de las melenas también ha despertado el interés de muchos estudiosos. Tal como están las cosas, los petroglifos hechos por los antepasados de la Edad de Piedra de Europa muestran que los primeros leones no tenían melena. Estos leones se llaman "leones sin melena" e incluyen al león negro y al león negro. Hasta hace 10.000 años, los leones sin melena vivían en Eurasia y el Nuevo Mundo (América del Norte y del Sur). Los leones de melena modernos comenzaron a aparecer y gradualmente reemplazaron a los leones sin melena hace entre 320.000 y 19.000 años. Los leones que viven hoy en el continente africano y en Asia occidental son descendientes de estos leones de melena.
Hay muchos factores que juegan un papel protagonista en la radiación y propagación de los leones. Un análisis exhaustivo del paleoclima, paleoambiente, biogeografía y paleomamammalogía muestra que el clima y el medio ambiente del Pleistoceno afectaron directamente la conexión y el aislamiento entre continentes. La transgresión y la regresión, y la alternancia de períodos interglaciales y glaciales, hacen que los continentes a veces estén conectados y otras veces aislados. Los cambios complejos en el clima y el medio ambiente también han llevado a una rápida diversificación de los animales, especialmente los grandes ungulados, la principal presa de los leones. Estos factores fueron los principales impulsores de la evolución del león. Además, el mecanismo de comportamiento de convertirse en un animal social también es una razón importante por la que los leones pueden estar ampliamente distribuidos.
En la historia evolutiva de los grandes mamíferos terrestres, los leones son sin duda los más exitosos. En zonas donde prosperan las poblaciones de leones, otros felinos siempre están en desventaja. Por ejemplo, los fósiles de leones desenterrados en Europa y América del Norte suelen ser mucho mayores en número y ubicación que los de leopardos, jaguares, tigres dientes de sable americanos y tigres dientes de sierra del mismo período. Los leones no se extendieron al este de Asia, probablemente porque los bosques montañosos (hábitats cerrados) del este de Asia no son adecuados para que los leones sobrevivan, pero son más adecuados para otro gran animal leopardo: el tigre. La evidencia fósil muestra que los tigres y los leones siempre adoptan la separación de nichos ecológicos para evitar la competencia evolutiva directa durante el proceso de difusión de la radiación. Los tigres prefieren hábitats cerrados, mientras que los leones prefieren hábitats abiertos. La disminución del número de leones y tigres durante la última Edad del Hielo fue causada por un auge demográfico, ya que esos grandes felinos que alguna vez fueron dominantes fueron finalmente reemplazados por el Homo sapiens.
Existen muchas subespecies de leones, y los antropólogos también han clasificado las subespecies de leones de forma diferente, basándose generalmente en las trece clasificaciones del territorio del rey león. Incluye dos subespecies extintas. Nota: El león de Berbería (también conocido como león del norte de África y león del Atlas) es una subespecie de león con nombre. Extinto), león del Cabo (león de Buke, león del Cabo, extinto), león de Kenia, león masai (león de África oriental), león sudafricano (león de Kruger), león congoleño, león somalí, león del Kalahari, león asiático, león de África occidental ( León de Senegal), león de Camerún, león de Roosevelt (león sudanés, león etíope).