En 1852, su empleador (el propietario de una empresa de fabricación de armazones de camas) le pidió al Sr. Otis, un ingeniero mecánico de Nueva York, que construyera un montacargas para transportar los productos de la empresa. Para solucionar el problema de seguridad de los ascensores, Otis inventó un dispositivo. Fijó la varilla de hierro con dientes de sierra en el riel guía, colocó una hoja de resorte en la parte superior del automóvil y la conectó con un varillaje mecánico y un trinquete de freno. La cuerda de tracción se fija en el centro de la hoja del resorte. Cuando el cable de tracción se rompe, la hoja del resorte vuelve a su forma original, lo que obliga a funcionar el varillaje mecánico, y luego la garra del freno se extiende hacia la barra de hierro dentada para evitar que el ascensor caiga. De esta forma se inventó el primer "ascensor de seguridad" del mundo.
Aunque Otis es conocido como el padre del ascensor, de hecho, el propio Otis nunca construyó un ascensor verdaderamente moderno porque en su época, la energía común para las máquinas se generaba quemando vapor. No fue hasta febrero de 1889 que Otis Elevator Company instaló el primer ascensor real en el edificio Demarest de Nueva York. Utiliza un motor de CC como energía y la cuerda enrollada alrededor del tambor es impulsada por un reductor de turbina para suspender y levantar el automóvil. Este antiguo ascensor sólo puede moverse a unos 10 metros por minuto. En 1900, se introdujo el ascensor impulsado por motor de CA. En 1902, la compañía suiza Schindler desarrolló con éxito el primer ascensor automático con botón pulsador del mundo, que adoptó un método de control totalmente automático para mejorar la capacidad de transporte y la seguridad del ascensor.