Según el principio de medición de distancia, se puede dividir en medidor de distancia por método de pulso y medidor de distancia por método de fase. El primero emite pulsos de luz desde un generador de pulsos y utiliza el número de pulsos en el intervalo de tiempo de los pulsos que viajan hacia adelante y hacia atrás en la línea de medición para calcular la distancia, como los medidores lunares láser, los telémetros láser satelitales, etc. Este último es un telémetro que emite una onda modulada sinusoidal continua y mide el cambio de fase causado por la onda modulada que se propaga hacia adelante y hacia atrás en la línea de medición para obtener la distancia, como un telémetro láser, un telémetro infrarrojo, etc. Los instrumentos que utilizan el método de fase para medir distancias tienen rangos de medición cortos y alta precisión, y se utilizan a menudo en levantamientos geodésicos. Según la onda portadora, aquellos que utilizan ondas electromagnéticas en la banda de microondas u ondas de luz como portadoras se denominan telémetros de microondas o telémetros fotoeléctricos, respectivamente. Los telémetros fotoeléctricos que utilizan luz láser o infrarroja como ondas portadoras se denominan telémetros láser o telémetros infrarrojos, respectivamente. El telémetro infrarrojo utiliza fluorescencia desarrollada a partir de diodos emisores de luz de arseniuro de galio como fuente portadora. La intensidad de los rayos infrarrojos emitidos puede cambiar con la intensidad de la señal eléctrica inyectada. Por lo tanto, tiene la doble función de fuente portadora y modulador. Los diodos emisores de luz de arseniuro de galio tienen un tamaño pequeño, alto brillo, bajo consumo de energía, larga vida útil y emisión de luz continua, por lo que los telémetros infrarrojos se utilizan ampliamente. El telémetro de ondas electromagnéticas tiene las ventajas de una alta precisión, un funcionamiento rápido y poca influencia del clima y el terreno.