Cínico se refiere a Antístenes hablando y debatiendo en el estadio de Atenas, donde se formaron sus pensamientos y opiniones. Las personas que inicialmente siguieron al equipo se llamaron cínicos, y los cínicos evolucionaron a partir de las ideas y comportamientos de vida formados por este grupo.
Otra teoría es que el habla, el comportamiento e incluso las actitudes de vida de los filósofos o pensadores que seguían esta doctrina en aquella época eran muy similares a algunas de las características de los perros. Abandonaron la visión mundana y las búsquedas y juicios mundanos, y persiguieron una moralidad que el mundo no entendía. Por eso la gente llama a estas personas cínicos, lo que significa que a las personas les gustan los perros. En cuanto a si el título proviene definitivamente de esto, las opiniones académicas no son consistentes.