En la definición, dividimos los hidrocarburos en dos categorías según el esqueleto de carbono de la molécula. Uno es un hidrocarburo de cadena abierta y el otro es un hidrocarburo cíclico. Los alcanos se refieren a hidrocarburos saturados de cadena abierta. En la primera clasificación, los cicloalcanos se separaron del concepto de alcanos.
Debido a que los cicloalcanos no son hidrocarburos de cadena abierta, no se puede decir que sean alcanos.