La viruela de los monos se descubrió por primera vez en monos. En 1958, se descubrió en monos verdes en Copenhague un virus que causaba fiebre y erupciones de acné en primates de laboratorio, por lo que se lo llamó "virus de la viruela de los monos". De hecho, el virus también puede infectar a una variedad de ratones y conejos domésticos, y las ardillas terrestres son huéspedes importantes del virus de la viruela simica.
La viruela del mono prevalece principalmente en animales y ocasionalmente infecta a humanos. En 1970, se descubrió entre los residentes de una pequeña aldea en la selva tropical de África occidental una rara enfermedad zoonótica que causaba infecciones sistémicas y lesiones cutáneas similares a la viruela. Las pruebas confirmaron que fue causada por el virus de la viruela del simio. Posteriormente, la enfermedad persistió en las selvas tropicales de África central y occidental. Suele transmitirse de animales a humanos y ocasionalmente de persona a persona, afectando principalmente a niños.
El virus de la viruela de los monos pertenece a la familia Orthopoxviridae. En su familia, estamos más familiarizados con el virus de la viruela y el virus vaccinia, y hay docenas de hermanos y hermanas como el virus vaccinia, el virus de la viruela del camello, el virus de la viruela del ratón y el virus de la viruela del mapache. Entre los ortopoxvirus, sólo el virus variola, el virus vaccinia, el virus de la viruela vacuna y el virus de la viruela simica pueden causar infección humana, de los cuales el virus variola es el más grave. Sin embargo, los humanos erradicaron la viruela en todo el mundo mediante la vacunación. Hay muchos tipos de virus "viruela", pero no crea que todos los virus con la palabra "viruela" pertenecen a la misma familia. Pertenece a la familia de los virus del herpes.
El período de incubación de la infección humana por el virus de la viruela del simio es de aproximadamente 2 a 3 semanas, seguido de fiebre alta, dolor de cabeza, dolor de espalda, malestar general, tos, inflamación de los ganglios linfáticos y, ocasionalmente, dolor abdominal. Al mismo tiempo que la fiebre, aparece una erupción parecida a la viruela en todo el cuerpo, generalmente en los párpados, la cara, el tronco y los genitales. Después de la ruptura del herpes, aparecen úlceras que no pueden curarse durante mucho tiempo. Los casos leves pueden curarse por sí solos después de 4 a 6 semanas, mientras que los casos graves pueden colapsar y morir. La viruela del simio no es tan contagiosa como la viruela y la tasa de mortalidad entre las personas infectadas es menor que la de la viruela. La tasa de mortalidad es de 1 a 10, que es significativamente menor que la tasa de mortalidad de la viruela, que es más de 30.