Sólo a través de la experiencia puede la mente tener ideas, por lo que la experiencia es la única fuente de ideas. Abandonó la teoría del ideal natural de Descartes y otros y creyó que la mente humana era como una hoja de papel en blanco al principio, y que era la experiencia (lo que él llamaba ideas) la que le proporcionaba contenido espiritual.
Existen dos conceptos: el concepto de sentimiento y el concepto de reflexión. La sensación proviene de la percepción sensorial del mundo externo y la reflexión proviene de la observación de la mente misma. A diferencia de los racionalistas, Locke destacó estos dos conceptos como las únicas fuentes de conocimiento.
Datos ampliados:
Locke también sostuvo que las propiedades de los sentidos se pueden dividir en "propiedades primarias" y "propiedades secundarias". Locke creía que el mundo está compuesto de materia, y los principales atributos de la materia incluyen aquellos atributos que son inseparables de la materia, como la forma, el movimiento o reposo, el número, etc.
Las propiedades secundarias incluyen el color, el sonido, el olor y otros atributos. Locke creía que la naturaleza primaria está en el objeto y la naturaleza secundaria está sólo en el perceptor. Locke siguió el dualismo de Descartes en este tema y estuvo de acuerdo en que algunas propiedades pueden ser comprendidas por la razón humana.
Aunque los pensamientos filosóficos de Locke no son consistentes (otro filósofo británico, Bertrand Russell, criticó una vez a Locke por "abordar los problemas filosóficos de manera fragmentaria" en el siglo XX), están llenos de lagunas.