Antes del siglo XX, a los hombres en muchas partes del mundo les gustaba dejarse barba. En ese momento, las culturas de todo el mundo consideraban la barba espesa y abundante como un símbolo de dominio social y masculinidad, como un león feroz y dominante. Una barba es ciertamente una vista hermosa, pero puede tener un propósito más práctico: amortiguar el inevitable golpe en la barbilla cuando los hombres pelean.
Investigaciones anteriores han confirmado que las espesas melenas de los leones machos pueden proteger sus gargantas hasta cierto punto de las mortíferas garras o dientes de sus oponentes. Entonces, en un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Integrative Organismal Biology, los investigadores intentaron explicar que las barbas espesas podrían amortiguar o absorber la fuerza de un ataque dirigido a la mandíbula, proporcionando un efecto similar al de un león contra ataques fatales. La mandíbula es el hueso facial que se rompe más fácilmente en combate.
Charles Darwin, el famoso naturalista y padre de la evolución (y también un hombre barbudo) tuvo una vez algunas reflexiones sobre el vello facial. Aunque Darwin creía que la melena del león era una fuente de protección física, creía que las barbas humanas eran simplemente "adornos" utilizados para atraer la atención femenina.
Pero ahora, los científicos han llegado a una visión diferente a la de Darwin. Creen que el pelo de la barba dispersará la fuerza del golpe, por lo que la barba puede haber evolucionado en respuesta a la necesidad de ganar batallas masculinas
. Cada vez hay más pruebas de que los huesos y músculos humanos evolucionaron para respaldar las especializaciones asociadas con la lucha masculina. Otros investigadores han sugerido previamente que la forma facial masculina evolucionó para proteger la cara del daño durante las peleas. Por tanto, los investigadores creen que la barba puede haber evolucionado por el mismo motivo.
Para probar esta idea, los científicos construyeron un modelo para simular la estructura ósea del cráneo humano. Cortaron el material óseo en ladrillos y los envolvieron en cachemira porque no era práctico obtener muestras de piel con barba de cadáveres humanos, por lo que tuvieron que utilizar sustitutos similares. Si bien la cachemira no es un sustituto perfecto del pelo de la barba, el volumen de los folículos pilosos en las muestras de lana se aproxima al volumen de una barba humana.
En el experimento se utilizaron tres tipos de revestimientos de piel de oveja. La primera muestra estaba envuelta en cachemira peluda, cuidadosamente arreglada como un hombre que se arregla la barba, para probar qué tan efectivas son las barbas largas para amortiguar el impacto del sexo. La segunda muestra también estaba envuelta en cachemira, pero se le recortó una sección grande, principalmente para probar si las raíces de los folículos pilosos podían amortiguar el impacto. El tercer ejemplar no está envuelto en cachemira y representa un mentón imberbe.
Los investigadores realizaron pruebas de caída de peso en los tres especímenes, colocando manojos de huesos envueltos en piel de oveja sobre un yunque y soltando una varilla desafilada desde arriba. Los resultados mostraron que las muestras de lana obtuvieron mejores resultados, absorbiendo casi un 30% más de energía que las muestras recortadas o las muestras no envueltas en cachemira. Los investigadores aumentaron gradualmente el impacto de la caída del peso. Cuando todas las muestras que no estaban envueltas en cachemira estaban dañadas, las muestras podadas también mostraron una tasa de daño del 95%, mientras que solo el 45% de las muestras envueltas en cachemira gruesa estaban rotas. Obviamente, las muestras protegidas con cachemira pueden reducir eficazmente el impacto de la caída de pesas.
Si lo mismo ocurre con el vello facial en los humanos, entonces una barba completa puede ayudar a proteger áreas vulnerables de los huesos faciales, como el mentón, de golpes dañinos, dijeron los científicos. Se plantea la hipótesis de que una barba completa también puede reducir los daños, desgarros y hematomas en la piel y los músculos del rostro. ?
Después de un análisis más detallado, los investigadores descubrieron que las fibras capilares individuales pueden haber absorbido la energía del golpe y distribuido la fuerza entrante en un área más grande. Sin embargo, los investigadores necesitan más experimentos para explicar con precisión el mecanismo de esta protección. Según el estudio, el vello facial de las personas también varía ampliamente en cuanto a aspereza, grosor, rizo y densidad, y las distintas barbas también pueden diferir en su protección contra los daños por impacto.
Así que, la próxima vez que estés a punto de afeitarte o veas a otra persona afeitándose, debes saber que este comportamiento está reduciendo activamente tus propias capacidades de defensa.
Porque las barbas han evolucionado específicamente para pelear.