El nombre hedonismo proviene del griego hēdonē (placer). Como pensamiento filosófico, el hedonismo cree que la felicidad es la búsqueda más importante del ser humano. Para quienes creen en el hedonismo, todas las acciones están encaminadas a obtener el mayor placer y causar el menor dolor.
Las personas que se oponen al hedonismo generalmente creen que el hedonismo es igual al ocio y odian el trabajo; un hedonista es simplemente un hedonista que persigue ciegamente el disfrute y se niega a trabajar duro. Pero, estrictamente hablando, un verdadero hedonista busca el placer, no el placer. Hay una diferencia entre los dos: algunas personas son simples y no pueden decir "disfruta", pero aún así pueden vivir felices. Estar lleno y no tener nada que hacer en todo el día no significa necesariamente felicidad; la diligencia y la perseverancia pueden ser la fuente de la felicidad. Algunas personas trabajan duro y disfrutan de los resultados; otras son aún más abnegadas y disfrutan de la felicidad de los demás.
La importancia de la felicidad y el hecho de que no existe una conexión inevitable entre la felicidad y el disfrute, especialmente el disfrute material, se puede ver en las investigaciones realizadas sobre el "índice de felicidad". Estos estudios muestran que el índice de felicidad de un lugar no se corresponde con la riqueza local; una vez cubiertas las necesidades básicas, la gente no se vuelve más rica ni más feliz.
Existe una teoría llamada adaptación hedónica. Una cinta de correr es una cinta de correr. Aunque sigas corriendo hacia adelante, tu cuerpo permanece en su lugar y no se mueve. Adaptarse es adaptarse. Lo que esta teoría significa es que cuando la calidad de vida de una persona cambia mucho, ya sea que suba o baje, incluso si su felicidad se ve afectada, se adaptará rápidamente al cambio y volverá a un nivel relativamente estable. Por ejemplo, cuando se vuelve rico, sus exigencias y deseos aumentan, por lo que el aumento de la felicidad no dura mucho: a medida que una persona gana más dinero, las expectativas y los deseos se concatenan, lo que da como resultado una felicidad que no es una cosecha permanente.