Alrededor del siglo XVI d.C., se establecieron varias ciudades-estado esclavistas, dando lugar a clases sociales, divididas en nobles (incluidos sacerdotes, funcionarios gobernantes, líderes militares y comerciantes) y civiles (incluidos artesanos, agricultores y esclavos). Se implementó una gobernanza descentralizada, con jefes gobernando varios centros y residentes rurales formando comunas, conservando muchos restos del sistema de clanes. Adora a la naturaleza, especialmente al "Dios Sol" y al "Dios de la Lluvia", con el santo patrón "Isamna" como dios supremo. Practique la agricultura de tala y quema, cultive maíz (un alimento básico), frijoles, calabazas y tubérculos, y críe pavos y perros. A principios de la era cristiana se crearon jeroglíficos y calendarios, y se inventó el sistema decimal. Logró grandes logros en matemáticas y astronomía. La cerámica, las esculturas y las pinturas son extremadamente finas. Se utiliza la arquitectura arqueada (pirámides trapezoidales, palacios, arcos, etc. Los centros de la civilización antigua fueron Tikal (en el departamento de Petén de Guatemala), Palenque (en Chiapas) y Copán (en Honduras). Los mayas modernos están ampliamente distribuidos y comparten las mismas características sociales y culturales. Después de la invasión de los colonos españoles, los mayas fueron asimilados en diversos grados y básicamente integrados con los residentes del país anfitrión. Debido a los diferentes antecedentes históricos, sociales, culturales y económicos de los países anfitriones, los mayas en diferentes países tienen sus propias características en cultura y otros aspectos.
El pueblo maya comenzó a surgir entre el 250 d.C. y el 900 d.C., lo que los arqueólogos llaman el período clásico de la cultura maya. En su apogeo, la civilización maya incluía más de 40 ciudades, cada una con una población de entre 5.000 y 50.000 habitantes. Las principales ciudades son Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque y Río Bec. En su apogeo, la población maya alcanzó los 150.000 habitantes, la mayoría de los cuales vivían en las tierras bajas de la actual Guatemala.
Después del 900 d.C., la civilización maya decayó bruscamente en el período clásico y muchas grandes ciudades y centros de sacrificios desaparecieron. El motivo del descenso no está claro.
En el período Posclásico, ciudades como Chichén Itzá, Uxmal y Mayapán en las zonas altas de la Península de Yucatán continuaron prosperando durante siglos después de que la población de las ciudades de las zonas bajas disminuyera.
Cuando los españoles conquistaron la zona a principios del siglo XVI, la mayoría de los mayas se establecieron en aldeas y observaron los rituales religiosos de sus antepasados.