Ya en el año 1500 a.C., los mayas se asentaron en aldeas y desarrollaron una agricultura primitiva basada en el cultivo de maíz, frijoles y calabazas. Hacia el año 600 a. C., también se cultivaba la yuca. Comenzaron a construir centros ceremoniales religiosos, que hacia el año 200 d. C. se habían convertido en ciudades con templos, pirámides, palacios, campos deportivos y plazas. Los antiguos mayas extraían grandes cantidades de piedra de construcción (normalmente piedra caliza) y la cortaban utilizando herramientas de piedra más duras, como el pedernal. Practican principalmente la agricultura de tala y quema, pero también utilizan técnicas avanzadas de riego y agricultura en terrazas. También desarrollaron un sistema de escritura jeroglífica y sistemas astronómicos y de calendario muy complejos. Los mayas fabricaban papel con la corteza interior de las higueras silvestres y escribían sus jeroglíficos en libros hechos con este papel. También desarrollaron una compleja y hermosa tradición de escultura y relieve. Proyectos arquitectónicos, tallas en piedra y relieves son las principales fuentes de conocimiento disponibles actualmente para comprender a los antiguos mayas. La cultura maya temprana fue influenciada por la civilización olmeca temprana.
Alrededor del siglo XVI d.C., se establecieron múltiples ciudades-estado esclavistas, dando lugar a clases sociales, divididas en nobles (incluidos sacerdotes, funcionarios gobernantes, líderes militares y comerciantes) y civiles (incluidos artesanos, agricultores y esclavos). Gobernanza descentralizada, los jefes gobernaron varios centros y los residentes rurales formaron comunas, preservando muchos restos del sistema de clanes (ver el sistema de comunas original). Adora a la naturaleza, especialmente al "Dios Sol" y al "Dios de la Lluvia", con el santo patrón "Isamna" como dios supremo. Practique la agricultura de tala y quema, cultive maíz (un alimento básico), frijoles, calabazas y tubérculos, y críe pavos y perros. A principios de la era cristiana se crearon jeroglíficos y calendarios, y se inventó el sistema decimal. Se lograron grandes logros en medicina y astronomía. Tiene grandes conocimientos en cerámica, escultura y pintura. Se adoptan edificios arqueados (pirámides trapezoidales, palacios, arcos, etc.). Los centros de la civilización antigua fueron Tikal (en la provincia de Petén de Guatemala), Palenque (en Chiapas) y Copán (en Honduras). Los mayas modernos están ampliamente distribuidos y comparten características sociales y culturales comunes. Después de la invasión de los colonos españoles, los mayas fueron asimilados en diversos grados y básicamente integrados con sus propios residentes. Debido a los diferentes antecedentes históricos, sociales, culturales y económicos de los países anfitriones, los mayas en diferentes países también tienen sus propias características sociales, económicas y culturales.