La reacción de saponificación se refiere a la reacción entre álcali y éster para producir alcohol y carboxilato, especialmente la reacción entre aceite y álcali. La reacción de saponificación es irreversible y su mecanismo de reacción química es: el primer paso, la reacción de adición de éster y OH-; el segundo paso, la reacción de eliminación: reacción ácido-base;
La reacción de saponificación no es sólo una reacción común entre el aceite y el hidróxido de sodio, sino también una reacción entre el aceite y el amoníaco concentrado. En un sentido estricto, la reacción de saponificación se limita a la reacción de mezclar aceites y grasas con hidróxido de sodio o hidróxido de potasio para obtener sales de sodio/potasio de ácidos grasos superiores y glicerol.