Los portadores de patógenos se refieren a personas que no presentan ningún síntoma pero que pueden excretar patógenos. Los portadores de bacterias, virus e insectos se denominan colectivamente portadores de patógenos.
Según el periodo de infección se puede dividir en portadores latentes y portadores convalecientes. En términos generales, si la duración del patógeno transportado por el cuerpo humano es inferior a 3 meses, se denomina portador agudo; si dura más de 3 meses, se denomina portador crónico; Pero hay excepciones, como los portadores del virus de la hepatitis B, a quienes se les llama portadores crónicos sólo si han sido portadores del virus de la hepatitis B durante más de 6 meses.
Todos los portadores de patógenos tienen una cosa en común: no presentan síntomas clínicos evidentes y son portadores del patógeno. Por lo tanto, los portadores de patógenos pueden convertirse en fuentes importantes de infección en muchas enfermedades infecciosas, como la fiebre tifoidea, la disentería bacilar, el cólera, la difteria, la meningitis cerebroespinal epidémica y la hepatitis B.
No todas las enfermedades infecciosas tienen portadores de patógenos crónicos, como el tifus de los matorrales, la hepatitis viral A, el dengue y la gripe son extremadamente raros.