Los bovinos que comen alimentos que contienen la causa de la picazón en las ovejas desarrollarán la enfermedad de las vacas locas después de un período de tiempo, y otros animales sufrirán enfermedades similares después de comer estos alimentos. Por lo tanto, los científicos creen que es probable que la enfermedad de las vacas locas se adquiera mediante el consumo de piensos contaminados con scrapie.
La tembladera ovina tiene una historia de 260 años en Europa, y las plantas procesadoras de piensos también tienen una larga historia en Europa. ¿Por qué no ha ocurrido antes la enfermedad de las vacas locas? El motivo puede estar relacionado con el proceso de producción de la planta procesadora de piensos. Alrededor de 1981, por razones económicas, la industria británica de procesamiento de alimentos para animales cambió sus métodos de procesamiento y eliminó dos pasos clave que pueden destruir los factores patógenos: uno es eliminar el uso de solventes orgánicos y el otro es eliminar las altas temperaturas a largo plazo; esterilización por vapor. Por lo tanto, en los alimentos para animales hay cantidades suficientes de agentes causantes de enfermedades como para causar que los animales enfermen a los pocos años de consumir estos alimentos. El gobierno británico tomó una serie de medidas para controlar la propagación de la enfermedad de las vacas locas, incluida la suspensión de la alimentación con piensos que pudieran contener factores patógenos en julio de 1988 y el sacrificio de vacas enfermas con la enfermedad de las vacas locas, lo que controló eficazmente la propagación de la enfermedad de las vacas locas. Los científicos estiman que la enfermedad de las vacas locas desaparecerá gradualmente en un futuro próximo.