Según la mitología javanesa, el gamelan fue inventado en el año 230 d.C. por el dios Sanxiang Guru. Se dice que Sanxiang Guru tenía un palacio en el monte Lawu y gobernaba sobre todos los demás dioses javaneses. El gurú de Yang Shan quería transmitir mensajes a otros dioses a través del sonido, por eso inventó el "gong". Para expresar señales más complejas, inventó otros dos gongs, que se convirtieron en el gamelán.
Las primeras esculturas en relieve de actuaciones musicales aparecieron en el templo de Borobudur, en Java central, en el siglo VIII d.C. En los relieves hay varios gongs, tambores, flautas de bambú, campanas e instrumentos pulsados y de cuerda, pero no hay imágenes de pianos ni astillas de madera, lo que muestra la forma más antigua de tocar en Indonesia.
En el siglo XII, aparecieron en la corte de Java dos conjuntos de gamelan, Mongang y Kodok Ngore Gamelan, que se convirtieron en la base del "estilo ruidoso". Otra tradición Kaimanac, el canto, se convirtió en la base del "estilo suave" y gradualmente evolucionó hasta convertirse en el estilo musical de Bedaya. En el siglo XVII, los dos estilos se influyeron mutuamente y gradualmente se desarrollaron hasta convertirse en los conjuntos de gamelan de los actuales Bali, Java y Sunda. Los estilos Gameland de las islas indonesias tienen sus propias características, pero tienen algo en común en términos de teoría musical, instrumentos musicales y técnicas de interpretación.