La etapa preoperacional supone un avance cualitativo más allá del pensamiento perceptivo-motor. Se ha convertido en un pensamiento verdaderamente representacional (simbólico), y el programa de conducta puede reproducirse en la mente y no sólo en el curso real de la acción. Pero, a pesar de ello, la percepción sigue dominando el razonamiento.
La etapa preoperacional está marcada por ciertos logros dramáticos. Entre los dos y los cuatro años el lenguaje se adquiere rápidamente. A la edad de seis o siete años, el habla de los niños es generalmente comunicativa y social.
El pensamiento preoperacional todavía está limitado en muchos sentidos. Los niños carecen de la capacidad de realizar operaciones inversas y no pueden rastrear las transformaciones en un estado egocéntrico, la percepción tiende a centrarse en ciertos aspectos de las cosas. Durante este período, el pensamiento todavía está dominado por las situaciones y percepciones actuales.
Junto con el desarrollo de la cognición, el desarrollo de las emociones también pasa por el mismo proceso. El desarrollo de la representación y del lenguaje facilita el inicio de un comportamiento social real. Los niños comienzan a razonar sobre las reglas y la justicia, pero aún no desarrollan ideas sobre la intencionalidad. También hay autonomía en el razonamiento preoperacional.
De los dos a los siete años de edad, la cognición y la emoción se desarrollan de manera constante, y la asimilación y adaptación conducen al desarrollo continuo de nuevos y mejorados mecanismos cognitivos (esquemas). Al comienzo de este período, los niños se comportan de manera similar al período perceptivo-motor, pero a los siete años no hay muchas similitudes entre ambos.