Como fundador y comandante en jefe del ejército Huai y de la Armada de Beiyang, líder del Movimiento de Occidentalización, importante funcionario de finales de la dinastía Qing, gobernador general de Zhili y Ministro de Comercio de Beiyang. Una vez recibió una licenciatura del Palacio Wenhua. Firmó el "Tratado de Vietnam", el "Tratado Shimonoseki" y el "Tratado Conciso Chino-Francés" en nombre del gobierno Qing.
El primer ministro japonés, Ito Hirobumi, lo consideraba como "la única persona del Imperio Qing capaz de competir con las potencias mundiales", y la emperatriz viuda Cixi lo consideraba como "la persona que puede recrear al Emperador Amarillo". . Junto con Zeng Guofan, Zhang Zhidong y Zuo, se le conoce como los "Cuatro ministros famosos de ZTE", y junto con Bismarck y Grant, se le conoce como los "Tres grandes hombres del mundo en el siglo XIX".