Hay aproximadamente 300.000 especies conocidas de plantas en la Tierra, y quedan muchos más tipos por descubrir. Probablemente haya más especies que vivieron en algún momento del pasado que las que están vivas hoy y que ahora han desaparecido. No importa qué especie de planta exista o haya existido alguna vez, tiene su propia distribución geográfica única.
Cada especie (o género, familia) generalmente no se distribuye en la superficie de la tierra, sino que sólo aparece en determinados hábitats, ocupando un rango limitado en la superficie, y su distribución geográfica cambia constantemente. Tiene distintos grados de distribución en diferentes puntos de su área geográfica. Además, en la naturaleza, las especies de plantas a menudo se combinan con otras especies para formar comunidades, y las comunidades de plantas también tienen sus propios patrones de distribución únicos. El patrón de distribución de especies y comunidades vegetales es el objeto de investigación de la geografía vegetal. La germinación del conocimiento geográfico vegetal es muy antigua. En China, el "Libro de los Cantares", escrito antes del siglo VI a. C., registró conocimientos sobre la distribución de las plantas. En muchos lugares, se menciona que diferentes plantas crecen en las "montañas" y en los "ji" (humedales bajos). Especialmente en el caso de los dos olmos "Shu" (olmo espinoso) y "olmo blanco", que son de naturaleza muy similar, se observó que sus hábitats eran diferentes: uno estaba en las montañas y el otro en lo primitivo.
En el libro "Hua Wang Gongji" escrito en el siglo VI a.C., se ha señalado que debido a las diferencias de terreno y clima, existe un límite en la distribución norte y sur de las plantas chinas. El libro "Guanzi·Yuan Emperor", escrito en el siglo V a.C., ya describió la distribución vertical de las plantas de montaña y la diferencia entre laderas sombreadas y laderas soleadas. También registra la distribución de plantas que cambian con el terreno y enumera 12 tipos de plantas que cambian del agua a la tierra. La obra de geografía "Shang Shu Gong Yu" del siglo III a. C. registra la distribución de la vegetación en la zona horizontal. En "Southern Vegetation" escrito por Han Ji de la dinastía Jin del Este, se propuso que Nanling es un límite para la distribución de plantas en China.
En Occidente, la antigua erudita griega Teofra Stowe fue la primera en informar de los cambios geográficos de las plantas. Marchó a la India con Alejandro Magno del 334 a. C. al 332 a. C. y registró los cambios en la vegetación (estepas, desiertos y bosques tropicales) que observó a lo largo del camino en dos libros: "Historia de la vegetación" y "Ensayos sobre la vegetación". Pero la geografía vegetal moderna se estableció a finales del siglo XIX y principios del XX. En ese momento, para buscar materias primas industriales y mercados extranjeros, algunos países europeos enviaron muchos equipos de expedición con científicos naturales para realizar investigaciones a gran escala en todo el mundo. Estos estudios continúan descubriendo y registrando nuevas especies de plantas y fenómenos de vegetación, sentando así las bases para el establecimiento y desarrollo de la geografía vegetal.
Basándose en un gran número de investigaciones de campo, especialmente en su viaje a Sudamérica y China de 1799 a 1804, Humboldt de Alemania sistematizó el conocimiento de la geografía vegetal y sentó las bases para el establecimiento de la geografía vegetal conocida. como el "padre de la geografía vegetal". En su serie de trabajos propuso por primera vez el concepto de fitogeografía, señalando la dependencia de la distribución de las plantas del clima y la similitud entre los cinturones verticales de las montañas superiores y los cinturones de vegetación de las llanuras del norte; también confirmó la existencia de cinturones verticales; cinturones, y señaló que los sistemas de zonas verticales tienen diferentes estructuras en áreas montañosas con climas tropicales, templados y boreales, analizó la importancia de la historia de la Tierra en la distribución moderna de las plantas y propuso la existencia de centros de origen y la expansión hacia el exterior; especies de plantas. Además, propuso el concepto de apariencia vegetal, creyendo que la apariencia representa las características geográficas naturales del lugar donde viven las plantas, y clasificó 19 formas de apariencia vegetal, que se convirtieron en el comienzo del concepto posterior de estilo de vida.
Bajo la influencia de las ideas de Humboldt, sus contemporáneos y eruditos posteriores, como De Cando, Schoff, Grisebach y Simper, contribuyeron al desarrollo de la geografía vegetal. La "Geografía vegetal" de De Cando, la "Vegetación terrestre" de Grieselbach y la "Geografía vegetal sobre bases fisiológicas" de Simper tuvieron un gran impacto y han sido durante mucho tiempo la fuente básica de conocimiento sobre la vegetación mundial. En particular, la fitogeografía, que se basa en la fisiología, proporciona un resumen detallado de la morfología y los hábitos de las plantas en todo el mundo. Se ha reimpreso muchas veces y aún conserva su importancia en la actualidad.
Como resultado del trabajo de estos científicos, se formó la dirección tradicional de "geografía ecológica de plantas".
Durante este periodo, Darwin propuso la teoría del origen y evolución de las especies mediante la selección natural, que tuvo un profundo impacto en la geografía vegetal y proporcionó una base teórica correcta para explicar las leyes de la distribución biológica. Además, la teoría de Darwin sobre el desarrollo del mundo orgánico propuso que el medio ambiente es una fuerza impulsora importante en el proceso de evolución, lo cual es de gran importancia para estudiar la relación entre los organismos y el medio ambiente.
La clasificación climática propuesta por Köppen a principios del siglo XX se basó en la vegetación y estableció parámetros climáticos que se ajustaban a los límites entre los principales tipos de vegetación, y fue adoptada por muchos libros de texto de geografía física. Desde finales del siglo XIX hasta principios del XX, el edafólogo ruso Dokuchayev estableció la teoría de las zonas naturales y promovió el estudio de la zonificación de la vegetación.
En la década de 1960, con el surgimiento de la teoría de la tectónica de placas, la teoría de la deriva continental propuesta por Wegener en 1912 recibió una amplia atención. En la década de 1960 y principios de la de 1970, las teorías de la tectónica de placas y la deriva continental fueron ampliamente aceptadas por los biogeógrafos. Explicaron la distribución de muchas plantas, revolucionaron la "geografía histórica de las plantas" e impulsaron a los estudiosos a reconsiderar el tipo de distribución de las plantas.
A finales de la década de 1960, MacArthur y Wilson propusieron que el número de especies biológicas en las islas representaba un equilibrio entre tasas opuestas de colonización y desaparición, independientes de sus relaciones filogenéticas pero relacionadas con la isla y la especie. relacionado con la distancia desde la fuente (continental) y el tamaño de la isla. La teoría de MacArthur sobre la biogeografía insular ha tenido una gran influencia y se ha convertido en uno de los fundamentos teóricos importantes para el desarrollo posterior de la geografía vegetal.
Desde la década de 1970 han aparecido muchas obras tituladas "Biogeografía", y estas obras tienen contenido de geografía vegetal. La "Vegetación de la Tierra" en tres volúmenes del geobotánico alemán Walter resume sus investigaciones en todo el mundo y el trabajo de sus contemporáneos y predecesores y supera a trabajos anteriores en términos de riqueza de contenido y precisión de explicación.