"Matar a un ruiseñor" cuenta la historia de un pequeño pueblo del sur de Estados Unidos durante la Gran Depresión de los años 30. La novela se centra en Scout Finch, de seis años, que vive con su hermano mayor Jem Finch y su padre viudo, el abogado Atticus, de mediana edad. El niño Dill llega a Maycomb para pasar el verano con su tía, y Jem y Scout se hacen amigos de él. Tres niños están fascinados por su solitario vecino, el formidable Boo Radley. La gente de Maycomb no hablaba de Boo y nadie lo vio durante muchos años. Los niños utilizaron los rumores para inventar varias historias, especular sobre el misterio detrás de ellas e idear un plan para atraerlo. Durante las siguientes dos vacaciones de verano, los tres niños descubrieron que alguien a menudo les dejaba pequeños obsequios en el árbol afuera de la casa de Radley. A veces, esta tela misteriosa mostraba bondad hacia los niños, pero desafortunadamente, la tela nunca apareció en persona.
Atticus es designado por el tribunal para defender a Tom Robinson, un hombre negro acusado de violar a una niña blanca, Mayola Ewell. Aunque muchos en Maycomb se opusieron, Atticus accedió a defender a Tom, y algunos niños se burlaron de Jem y Scott por culpa de Atticus, llamando a su padre un "amante de negros". Scott incluso fue provocada para pelear en honor de su padre, quien le dijo que no lo hiciera. Atticus se enfrentó a un grupo de personas que querían linchar a Tom. Debido a la repentina aparición de Scott, Jem y Dill, los matones se vieron obligados a considerar el problema desde la perspectiva de Atticus y Tom, por lo que se sintieron avergonzados y dispersos. La crisis se resolvió.
Debido a que Atticus no quiere que los niños asistan al juicio de Tom Robinson, Scout, Jem y Dill solo pueden observar en silencio desde el auditorio de color. Atticus asumió que la acusadora, Mayola y su padre alcohólico, Bob Ewell, estaban mintiendo. La antipática Mayola toma la iniciativa de seducir a Tom y su padre la golpea por ello. Aunque la inocencia de Tom era obvia, el jurado lo declaró culpable. La fe de Jem y Atticus en la justicia se ve gravemente sacudida cuando un Tom desesperado escapa de la prisión y es asesinado. Aunque Bob Ewell ganó el caso, su reputación quedó empañada y se enfureció y juró venganza. Bob abofeteó a Atticus en la calle y trató de irrumpir en la casa del juez de primera instancia para abusar de la viuda de Tom Robinson. Finalmente, una noche, cuando Jem y Scout regresaban a casa de la fiesta de Halloween de la escuela, Bob los atacó de repente. El brazo de Jem se rompe en la pelea, pero en el caos, un extraño rescata a los niños. El hombre misterioso lleva a Jem a casa y Scout lo reconoce como Boo Radley. El sheriff de Maycomb llegó y encontró a Bob Ewell muerto en la lucha. El Sheriff debate con Atticus, tratando de determinar quién es el responsable, Jem o Bob. Atticus finalmente acepta la opinión del Sheriff de que Ewell cayó sobre su cuchillo. Boo le pidió a Scout que la llevara a casa y, tras despedirse, volvió a desaparecer. De pie afuera de la puerta de Radley, Scout expresó su profundo pesar por no poder devolver su regalo anterior.