¿Por qué los árboles tienen anillos de crecimiento? Resulta que hay un círculo de cambium en el floema del tallo del árbol. En el transcurso de un año, la velocidad a la que se dividen las células del cambium varía según las estaciones. En primavera y verano, el clima es el más adecuado para el crecimiento de los árboles. Las células del cambium son muy activas, se dividen rápidamente y crecen rápidamente. Las células del xilema formadas son grandes, de paredes delgadas, tienen pocas fibras y muchos vasos que transportan agua. El xilema así formado se llama madera de primavera o madera temprana. En otoño, la actividad de las células del cambium se debilita gradualmente, por lo que las células del xilema formadas son más estrechas, más gruesas, tienen más fibras y menos vasos, lo que se denomina madera de otoño o madera tardía.
La madera temprana tiene una textura suelta y un color más claro; la madera posterior tiene una textura densa y un color más oscuro. La madera temprana y la madera tardía se combinan para formar un anillo de crecimiento, que es la madera formada por el árbol dentro de un año, es decir, el anillo de crecimiento. Algunos árboles, como las monocotiledóneas, no tienen anillos de crecimiento porque no tienen capa de cambium.
También se descubrió que el patrón de los anillos de crecimiento tiene cierta relación con la temperatura, la presión del aire y la precipitación. Algunas personas piensan que los anillos anuales parecen mostrar un ciclo de cambios de 11 años, correspondiente al ciclo de actividad de las manchas solares.