La teoría del barril fue propuesta por Laurence J. Peter, lo que significa que para que un barril se llene de agua, todas las tablas deben estar al ras y sin daños. Si una de las tablas de madera del cubo está desigual o hay un agujero debajo de una de las tablas de madera, el cubo no se puede llenar con agua. Esto significa que la cantidad de agua que puede contener un barril no depende de la tabla más larga, sino de la tabla más corta. También se le puede llamar efecto tabla corta.
La nueva teoría del barril lo deriva aún más. La cantidad de agua que puede contener un barril de madera depende no sólo de la tabla más corta, sino también de si hay huecos en el barril. Si hay un espacio, el agua del barril se escapará gradualmente del barril.
También hay otra forma de decirlo: ambas ideas anteriores colocan el cañón sobre una superficie plana. Pero si el barril se coloca en un plano inclinado, cuanto más larga sea la tabla de madera en la dirección de inclinación del barril, más agua habrá en el barril. A esto lo llamamos principio del barril inclinado.
En resumen, la teoría del barril es un principio propuesto por Laurence J. Peter para la gestión empresarial, pero puede utilizarse en los negocios, la industria, la política, la administración, el ejército, la religión, la educación y otros emprendimientos. La teoría del barril también tiene su lugar.