Prisma significa: en óptica, es un elemento óptico transparente con una superficie pulida y plana que puede refractar la luz.
El ángulo de superficie correcto depende de los requisitos de la aplicación. La forma geométrica tradicional es un prisma triangular basado en un triángulo y un rectángulo como lados. Cuando se hace referencia verbal a prismas, generalmente se hace referencia a este tipo, pero muchos prismas ópticos no tienen esta forma. Para fabricar prismas se puede utilizar cualquier material que sea transparente a las longitudes de onda, pero tradicionalmente se fabrican de vidrio.
Los prismas pueden dividir la luz en sus componentes originales, conocidos como espectro (los colores del arco iris), y también pueden usarse para reflejar o dividir la luz en diferentes polarizaciones. Cuando la luz pasa de un medio a otro (por ejemplo, del aire a un prisma de vidrio), su velocidad cambia.
Como resultado, la trayectoria de la luz se desvía y parte de la luz se refleja. La relación entre el cambio angular y la reflexión de la columna de luz en la interfaz está determinada por el índice de refracción mutuo de los dos medios. El índice de refracción de la mayoría de los medios está relacionado con la longitud de onda de la luz o el color de la luz. Cuando la superficie de un prisma la refracta, se producen diferentes grados de separación de colores debido a la dispersión.
Isaac Newton fue el primer científico en notar que un prisma dividía la luz incolora en colores. Newton colocó un segundo prisma para permitir que pasara la luz dividida, pero el color de la luz no volvería a cambiar, por lo que creía que el prisma podía separar colores. También utilizó una lente y un segundo prisma para reconstruir el arco iris en luz blanca. Este experimento se convirtió en un ejemplo famoso del nuevo método científico durante la Revolución Científica.
La luz azul se ralentiza más que la luz roja, por lo que se desvía más que la luz roja. Los prismas reflectantes se utilizan para reflejar la luz, como en los binoculares. También existen prismas polarizadores que pueden descomponer la luz y producir diferentes polarizaciones. Tradicionalmente, estos materiales prismáticos se han fabricado a partir de cristales birrefringentes.