Li Hongtao postuló a la Universidad de Shandong y al Instituto de Arte de Shandong, pero fracasó. Más tarde, Li Hongtao se enteró de que había otras universidades en China especializadas en actuación, a saber, la Academia de Teatro de Shanghai y la Academia Central de Drama. Al año siguiente, la Academia de Teatro de Shanghai inscribió estudiantes en Yantai, y Li Hongtao y sus amigos fueron a tomar el examen. Ese año, la Academia de Teatro de Shanghai sólo reclutó a dos estudiantes en Shandong, uno de los cuales era Li Hongtao. Sin embargo, cuando Li Hongtao fue a Shanghai para la última entrevista, no fue aceptado por varias razones.
En 1987, Li Hongtao solicitó ingresar en la Academia Central de Drama. Aprobó muy bien el primer, segundo y tercer examen, pero no recibió una notificación para tomar el examen de ingreso a la universidad. El aviso llegó dos días antes del examen de ingreso a la universidad, pero en ese momento ya no era posible registrarse para el examen de ingreso a la universidad. Más tarde, postuló para el Teatro de Repertorio de Qingdao y desempeñó un papel importante en el drama "Meeting in Dreams" interpretado por el Teatro de Repertorio. Pero Li Hongtao solo permaneció en el Teatro de Repertorio de Qingdao durante medio año y finalmente se convirtió en estudiante de actuación en la Academia Central de Drama. La 87.ª clase de actuación de la escuela fue organizada conjuntamente por el Teatro de Arte Popular y la Ópera China.
En su segundo año, Li Hongtao comenzó a actuar en el arte popular. La primera obra en la que participó fue "Un hombre sabio comete un error", dirigida por Su Min. Sus coprotagonistas incluyeron a Lu Qi y Liang Guanhua.
En cuarto año de universidad, un experto soviético vino a la escuela y organizó una obra de teatro para su clase llamada "La caza del pato salvaje". Su obra de graduación fue Hamlet, el tío de la obra de Li Hongtao.
Cuando Li Hongtao estaba a punto de graduarse de la universidad, participó por primera vez en la creación cinematográfica y televisiva. Desempeñó un papel activo en la película "El lobo y el ángel" dirigida por Xie Yuchen. Más tarde, desempeñó un papel de espía en el equipo Kamikaze de Bayi Factory.
Después de graduarse de la universidad, Li Hongtao fue asignado a Humanidades. Su primera obra en Renyi fue "La Gaviota", que fue ensayada en base a sus clases. Li Hongtao desempeñó el papel de ama de llaves en la obra y la obra se representó 30 veces. Esta fue su primera actuación real en un teatro después de graduarse de la Academia Central de Drama.
Mientras creaba personajes de cine y televisión, Li Hongtao también participó en las representaciones teatrales de "Ruan" y "Waiting for Godot".