Los compuestos orgánicos en sentido estricto están compuestos principalmente por elementos carbono e hidrógeno. Son compuestos que deben contener carbono, pero no incluyen óxidos de carbono (monóxido de carbono, dióxido de carbono), ácido carbónico, carbonatos y. cianuros, tiocianuro, cianato, carburos metálicos, algunos compuestos simples que contienen carbono (como el SiC) y otras sustancias. Pero los compuestos orgánicos generalizados no pueden contener ningún elemento de carbono. La materia orgánica es la base material para la producción de la vida y todos los organismos vivos contienen compuestos orgánicos. Grasas, aminoácidos, proteínas, azúcares, hemo, clorofila, enzimas, hormonas, etc. El metabolismo en los organismos y los fenómenos genéticos en los organismos implican la transformación de compuestos orgánicos. Además, muchas sustancias estrechamente relacionadas con la vida humana, como el petróleo, el gas natural, el algodón, los tintes, las fibras químicas, los plásticos, el vidrio orgánico, las drogas naturales y sintéticas, etc., están estrechamente relacionadas con los compuestos orgánicos.