Dewey era un poco tímido cuando era joven. No es un chico muy inteligente, pero le encanta leer. Después de graduarse de la escuela secundaria, ingresó a la Universidad local de Vermont. Durante la universidad, Dewey estudió griego, latín, geometría analítica y cálculo, y comenzó a tomar cursos de ciencias naturales en su tercer año. No fue hasta su último año en la escuela secundaria que entró en contacto más amplio con el ámbito de la inteligencia humana.
En 65438-0879, Dewey se graduó en la Universidad de Vermont y comenzó la labor docente y administrativa que siempre había querido hacer, y continuó estudiando la historia de la filosofía.
En 1882, Dewey publicó su primer artículo. Estos tres artículos se publicaron en la única revista académica sobre filosofía en China, lo que fue un gran estímulo para él.
En 1884, se doctoró en Filosofía por la Universidad Johns Hopkins.
Enseñó filosofía en la Universidad de Michigan en Estados Unidos de 1884 a 1888, de 1890 a 1894, y enseñó filosofía en la Universidad de Minnesota en 1889.
Fue jefe de los Departamentos de Filosofía, Psicología y Educación de la Universidad de Chicago de 1894 a 1904. También fue decano de la Escuela de Educación de 1902 a 1904.
1904-1930, trabajó como profesor adjunto en el Departamento de Filosofía de la Universidad de Columbia en Nueva York. También se desempeñó como presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología, la Asociación Estadounidense de Filosofía y la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios. Desde 65438 hasta 0896, fundó la Escuela Secundaria Experimental como base experimental para su teoría educativa y se desempeñó como director de la escuela. Oponiéndonos a los métodos educativos tradicionales de adoctrinamiento y entrenamiento mecánico, defendemos el aprendizaje a partir de la práctica. Planteó el lema "La educación es vida, la escuela es sociedad". Su teoría educativa enfatizó el desarrollo personal, la comprensión de las cosas externas y la adquisición de conocimientos a través de experimentos, lo cual fue muy influyente. Dewey dio conferencias en muchas partes del mundo promoviendo sus ideas. Visitó China e India, por lo que sus ideas también influyeron en áreas fuera de Estados Unidos. El tercero y más brillante de los seis hijos de Dewey murió a causa de una enfermedad, lo que supuso un gran golpe tanto para él como para su esposa.
En 1894, los Dewey fundaron una escuela primaria experimental, pero luego dimitieron debido a fusiones. Posteriormente, fue a enseñar a la Universidad de Columbia. En 1919, dio conferencias en Beijing, Nanjing, Hangzhou, Shanghai, Guangzhou y otros lugares. También viajó a la Unión Soviética, Türkiye, Sudáfrica y México.
Dewey se volvió a casar a los 87 años y murió de neumonía a los 93 años (1952).