Un duro golpe a la teoría de la vitalidad. 1860 L. Pasteur demostró que la fermentación es causada por microorganismos, pero creía que debía haber levadura viva para provocar la fermentación. En 1897, los hermanos Pichina descubrieron que los extractos de levadura libres de células podían fermentar, demostrando que actividades vitales tan complejas podían llevarse a cabo sin células vivas y, finalmente, anularon el "vitalismo".
Por ejemplo, en la década de 1880, A.-L. Lavoisier demostró que la respiración es un proceso de oxidación similar a la combustión. Casi al mismo tiempo, los científicos descubrieron que la fotosíntesis es esencialmente el proceso inverso de la respiración de las plantas. Otro ejemplo es que en 1828, F. Waller sintetizó por primera vez en el laboratorio una sustancia orgánica, la urea, rompiendo la idea de que las sustancias orgánicas sólo pueden ser producidas por organismos vivos.