El primer investigador del condicionamiento operante fue Edward Thorndike (1874-1949). Thorndike observó el comportamiento de sus gatos mientras intentaban escapar de una caja de rompecabezas que él diseñó.
El gato tardó mucho en escapar de la caja por primera vez. A medida que se acumula experiencia, la frecuencia de conductas ineficaces disminuye gradualmente, mientras que la frecuencia de conductas exitosas aumenta gradualmente. Además, el tiempo que le tomó al gato escapar con éxito de la caja misteriosa era cada vez más corto.
En la Ley del Efecto de Thorndike se explica que una conducta exitosa produce resultados satisfactorios, y este resultado queda impreso a través de la experiencia, lo que hace que la ocurrencia de conductas exitosas aumente.
La conducta fallida produjo resultados desagradables, por lo que se eliminó, reduciendo la frecuencia de la conducta fallida. En pocas palabras, algunos resultados refuerzan el comportamiento y otros lo debilitan. Al trazar las curvas de escape y experimentación, también trazó las curvas de aprendizaje de animales famosos.
El condicionamiento operante (inglés) es un proceso y método de cambios de conducta provocados por estímulos, también conocido como condicionamiento instrumental o aprendizaje instrumental.
El condicionamiento operante es diferente del condicionamiento clásico. El condicionamiento operante es el comportamiento "voluntario" de un individuo. Cuando el comportamiento es recompensado o castigado, se estimula el reflejo del condicionamiento operante para controlar este comportamiento. Los reflejos condicionados clásicos son funciones que hacen que un individuo produzca respuestas involuntarias.