El 19 de abril del primer año de Tianbao (27 de mayo de 742), Shi Li nació en el Gran Palacio de Chang'an. Era el hijo mayor del emperador Suzong Hengli de la dinastía Tang. Emperador Daizong Li Yu de la dinastía Tang. Su madre fue la emperatriz Ruizhen.
Toda la infancia de Shi Li transcurrió durante la próspera dinastía Tang. Pero los buenos tiempos no duraron mucho. En noviembre, cuando tenía 14 años (Tianbao tenía catorce años, 755 años), estalló la rebelión de Anshi. Al año siguiente, Chang'an cayó y Xuanzong huyó a Sichuan. A partir de entonces, el Imperio Tang cayó en una gran agitación rara vez vista en la antigüedad. Durante el ascenso y la caída del Imperio Tang, Dezong y otros miembros de la familia real sufrieron la guerra y el dolor de su familia y su país, y también experimentaron el bautismo y la prueba de la guerra.
Cuando el emperador Daizong de la dinastía Tang ascendió al trono, Shi Li fue nombrado mariscal de los soldados y caballos del mundo, asumiendo la misión de librar la batalla decisiva final contra los restos de la rebelión de Anshi. Después de sofocar la rebelión, Shi Li recibió el honor de secretario de trabajo, y ocho rebeldes pacíficos, incluidos Guo Ziyi y Li Guangbi, recibieron cupones de hierro y papel de fumar gráfico.
En el primer mes del segundo año de Guangde (764), el hijo mayor, Shi Li, fue establecido como príncipe heredero y en febrero se celebró una ceremonia. En mayo del decimocuarto año del calendario de Dali (779), Daizong murió de una enfermedad en el Palacio de Chang'an. Como príncipe heredero, Shi Li ascendió al trono de acuerdo con el edicto imperial de su padre, que fue el Tang Dezong de la historia. Dezong estuvo en el poder durante 26 años. En palabras de su edicto póstumo, fueron "siete de veinte años". Entre los emperadores de la dinastía Tang, solo Gaozong y Tang Xuanzong reinaron más que él, mientras que Tang Taizong solo reinó durante 23 años. Después de él, ningún emperador de la dinastía Tang reinó más que él.
En el segundo año después de que Dezong ascendiera al trono, cambió su religión a la dinastía Yuan. Durante su reinado se utilizaron tres títulos: Jianzhong (4 años), Xingyuan (1 año) y Zhenyuan (21 años).
La vida turbulenta de su juventud hizo que Dezong conociera el valor de la estabilidad. Después de ascender al trono, tuvo grandes ambiciones de revivir. Al comienzo de su ascenso al trono, para realizar sus ideales políticos, realizó innovaciones y se mostró audaz y prometedor. Sin embargo, después de la rebelión de Anshi, debido a la acumulación del Imperio Tang, muchas medidas tomadas por Dezong tuvieron poco efecto. Aunque algunas medidas lograron resultados iniciales, pagaron un alto precio por ellas. Cuando las reformas de Dezong sufrieron reveses, sus ambiciones efectivamente desaparecieron. La vida de Dezong, tanto en carácter como en acciones, estuvo llena de contradicciones y tragedias.